20世紀(jì)以前，如果從美國太平洋沿岸洛杉磯坐船到大西洋一側(cè)的英國倫敦去，那得繞一個很大的圈子。為此，巴拿馬人民于1881年開始在他們國家中部挖鑿一條溝通這兩大洋的水路捷徑。

數(shù)十萬工人在極差的勞動條件下，起早摸黑，流血流汗，終于在1914年建成一條長81.3公里、寬91～304米，可以通航4萬噸巨輪的國際大運河，從此使得兩大洋沿岸航程縮短了5000到1萬多公里。1920年該運河正式通航，并把運河兩側(cè)地帶辟為運河區(qū)，面積達(dá)1432平方公里。

美國與巴拿馬的不平等條約

對于修建這樣一條具有重要戰(zhàn)略和經(jīng)濟(jì)價值的國際航道，美國早已垂涎三尺。1903年11月，美國迫使巴拿馬簽訂不平等條約，以極低的代價取得了運河開鑿權(quán)和運河區(qū)永久租讓權(quán)。運河區(qū)由美國任命的總督進(jìn)行管轄，懸掛美國國旗，實施美國法律，建有14個美國軍事基地和“美國南方司令部”，把運河區(qū)變成“國中之國”。美國還從船只通行費獲取巨額的經(jīng)濟(jì)利益，而付給巴拿馬的“租金”卻只占其收入的1％。

數(shù)十年來，巴拿馬人民為了捍衛(wèi)民族利益和國家主權(quán)，前仆后繼，英勇斗爭，1936年和1955年兩次迫使美國修改條約，增加租金，并取消部分特權(quán)。1958年5月，巴拿馬愛國學(xué)生把50面巴拿馬國旗插入運河區(qū)，遭到美國警察粗暴干涉，激起學(xué)生舉行大規(guī)模反美示威。

1959年11月，巴拿馬人民向運河區(qū)“爭取主權(quán)的進(jìn)軍”，又遭美國警察鎮(zhèn)壓。1961年11月，巴拿馬國民議會作出決定，要求與美國重新簽訂新的條約，肯定巴拿馬對運河區(qū)主權(quán)、在運河區(qū)懸掛巴拿馬國旗，公平分配運河收益等。1963年1月，美國同意在運河區(qū)同時懸掛巴、美兩國國旗。