人類的演化過程是怎樣的？

自1924年達特首次發(fā)現(xiàn)南方古猿化石起，至今發(fā)現(xiàn)的南方古猿化石已達7個種。在過去的幾十年里，新的南方古猿化石的不斷發(fā)現(xiàn)，以及對所發(fā)現(xiàn)的化石進行的多學(xué)科研究，使學(xué)術(shù)界對涉及早期人類起源與演化的過程有了新的理解。

首先，確立了南方古猿在整個人類演化系統(tǒng)上的地位。使得南方古猿的生存年代與遺傳學(xué)家通過DNA研究計算出的人猿分離時間更為接近。其次，南方古猿屬內(nèi)各個種，在化石特征、生存年代、與后期的人屬在演化上的關(guān)系等方面的特點，使得人類學(xué)家認(rèn)識到，人類的演化過程比原來想象的要復(fù)雜得多。

在相同的時間范圍內(nèi)，南方古猿的幾個種同時生存，但只有一個種群向人屬的方向演化，而其余的種群最終都滅絕了。這說明人類的演化是按照"樹叢(bush)"的方式進行的，而不是按照傳統(tǒng)的直線狀方式進化的。這一點對于豐富生物進化理論具有十分重要的意義。

南方古猿的發(fā)現(xiàn)與研究，加深了人類對自身起源與演化過程的了解，推動了古人類學(xué)的發(fā)展。值得一提的是在過去的幾十年里，利基家族對東非古人類的發(fā)現(xiàn)和研究作出了巨大的貢獻。