在1997年12月14日發(fā)生的伽馬射線暴，它距離地球遠達120億光年，所釋放的能量比超新星爆發(fā)還要大幾百倍，在50秒內所釋放出伽馬射線能量就相當于整個銀河系200年的總輻射能量。這個伽馬射線暴在一兩秒內，其亮度與除它以外的整個宇宙一樣明亮。在它附近的幾百千米范圍內，再現(xiàn)了宇宙大爆炸后千分之一秒時的高溫高密情形。

然而，1999年1月23日發(fā)生的伽馬射線暴比這次更加猛烈，它所放出的能量是1997年那次的十倍，這也是人類迄今為止已知的最強大的伽馬射線暴。關于伽馬射線暴的成因，至今世界上尚無定論。有人猜測它是兩個中子星或兩個黑洞發(fā)生碰撞時產生的;也有人猜想是大質量恒星在死亡時生成黑洞的過程中產生的，但這個過程要比超新星爆發(fā)劇烈得多，因而，也有人把它叫做"超超新星"。

為了探究伽馬射線暴發(fā)生的成因，引發(fā)了兩位天文學家的大辯論。

在20世紀七八十年代，人們普遍相信伽馬射線暴是發(fā)生在銀河系內的現(xiàn)象，推測它與中子星表面的物理過程有關。然而，波蘭裔美國天文學家帕欽斯基卻獨樹一幟。他在上世紀80年代中期提出伽馬射線暴是位于宇宙學距離上，和類星體一樣遙遠的天體，實際上就是說，伽馬射線暴發(fā)生在銀河系之外。然而在那時，人們已天文觀測站經(jīng)被"伽馬射線暴是發(fā)生在銀河系內"的理論統(tǒng)治多年，所以他們對帕欽斯基的觀點往往是付之一笑。