宇宙中無數(shù)的恒星不是均勻分布在宇宙中，而總是聚集成星系——就像是人們總是聚集在城鎮(zhèn)，而且星系之間空曠遼遠(yuǎn)。

我們所在的星系叫做銀河系，它是一個由氣體、塵埃和約2000億顆恒星組成的巨大的旋轉(zhuǎn)中的“轉(zhuǎn)輪”。每顆恒星之間的距離大約有幾十萬億千米，我們熟悉的太陽位于銀河系的邊緣。

當(dāng)我們觀察宇宙時，其實是透過銀河系里的恒星往外看，就像是雨天里透過雨幕看風(fēng)景。我們在夜空中看到的單顆星星都是銀河系里的恒星。銀河系是一個旋轉(zhuǎn)星系，俯看就像是一個由恒星組成的巨大旋風(fēng)。太陽和它的八大行星就位于從“旋風(fēng)”中心伸出的一條旋臂上。太陽在旋臂里的運動速度是94萬千米/小時，按照這樣的速度，太陽需要大約2億年的時間才能繞星系一周。

從側(cè)面看去，銀河系是中間厚邊緣薄的碟子形狀。如果天氣晴好，我們可以看見夜空里有亮帶延伸，那其實就是銀河系的一部分。

如果能夠走出銀河系，我們就可以看到它的真面目：漆黑的背景上面布滿了星系，就像漆黑的海面上，小島都被點亮了。銀河系再大，也只不過是宇宙中約1000億個星系之一。雖然每個星系都由至少上百萬顆恒星組成，但它們距離地球太遙遠(yuǎn)，以至于我們看到它們的光都很微弱。

一個普通的望遠(yuǎn)鏡就可以讓我們看到數(shù)十個星系；一架更好的天文望遠(yuǎn)鏡能夠讓我們看到更多星系，甚至可以看到幾個遙遠(yuǎn)星系中的恒星。

仙女座星系是距離銀河系最近的星系，天氣晴好時，我們甚至不需要望遠(yuǎn)鏡就能看到它。仙女座星系跟銀河系一樣，也是螺旋星系。所有的星系中，有一半都是螺旋星系，像一個自旋的轉(zhuǎn)輪。這些星系里有數(shù)不清的恒星，包括年輕的、年老的和中年的。