與“北京”的情況類似，在東漢以前，“南京”與“南都”的行政稱號并沒有出現(xiàn)在歷史長河之中。雖然西周曾經(jīng)設(shè)置了宗周與成周、新莽則開始了東西都設(shè)置，但東漢以前始終沒有設(shè)置一個與東、西京并列的南京、北京。這是由于周秦西漢時期中國主要還是以長安——洛陽為軸心，整個北方分作關(guān)西與關(guān)東兩部分所致，只需要西京、東京來分別鎮(zhèn)撫關(guān)西、關(guān)東即可。

東漢延續(xù)了王莽新朝的政策，繼續(xù)以長安為西京、以洛陽（當時改寫為雒陽）為東京，另外，由于劉秀一支宗族在西漢中后期便定居南陽，南陽也便被視為東漢帝鄉(xiāng)，為了優(yōu)待在南陽地區(qū)的官民，東漢便以帝鄉(xiāng)南陽為“南都”，也被稱作“南京”，因此，東漢時期的南陽便是中國歷史上的第一座“南京”城，比曹魏建國后的第一座“北京”城出現(xiàn)得早。

曹魏建國后實行“五都制”，以洛陽為中都，以鄴、譙、許昌、長安為陪都，許昌在洛陽的南方，所以便成了“南京”。許昌本來只是兗州潁川郡轄下的“許縣”，因為曹操把漢獻帝安置到了這里，所以改名為“許都”，曹丕代漢以后方才改名為許昌。由于許昌是曹操當年控制漢獻帝的城邑，不僅在名義上是漢帝國的最后一個都城，而且在實力上也擁有一定規(guī)模的駐防武裝，所以曹丕便在建立曹魏王朝后，以許昌為曹魏南京，與霸都鄴城、帝鄉(xiāng)譙郡、西京長安、首都洛陽并列。