與“間諜”詞義相近的詞；奸細、細作、斥候、探子、特工、特務等。

間諜為什么又稱為“奸細”呢？原來間諜在古代叫“細作”，“細”的本義是微、小，地位卑微的人就稱為“細人”，平頭百姓叫“細民”；“作”是事情、事業(yè)，間諜工作不屬于正面戰(zhàn)場的大規(guī)模作戰(zhàn)，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故稱“細作”。

間諜也有職責之分

間諜就是采取非法或合法手段、通過秘密或公開途徑竊取情報。被派遣或收買來從事刺探機密、情報或進行破壞活動的人員。

間諜活動是為某政府效力的一部分。換言之，政府是支持間諜活動的。“間諜”一詞很容易被人聯(lián)想成：某一個主權國家監(jiān)視著自己的敵國。最早開始，間諜是用來刺探軍事方面的，但現(xiàn)今則蔓延至公司方面（俗稱工業(yè)間諜）。

有不少國家都會慣常地派出間諜去監(jiān)視自己的敵人和盟友，但他們從不將這些資料透露給大眾。另外，經(jīng)常運用間諜的國家，往往都會去組織一個特別的公司來表代他們，例如：國際私人軍事保安組織（SCG International Risk）。1990年的布萊克法律詞典（Black's Law Dictionary）將動詞“間諜”下了一個定議，意為：“收集、傳送或泄漏關于國防的情報”。

情報人員，即間諜，也就是專門被雇來做這種事的人。他代表軍隊、警察或情報機構里面其中一員。他們專門去收集、融合和分析取回來的情報，以方便給政府提供對策。大體來說，情報人員往往會潛入對方的國家，然后收集和運行情報。這就成為了他們自己國家的間諜。人們稱這類間諜為“鼴鼠”（mole）或“投誠者”（defector）。