相傳，堯把帝位讓給舜而不傳給兒子，舜把帝位讓給禹，禹又準(zhǔn)備把帝位讓給伯益。所受禪讓的人，需經(jīng)過(guò)四岳的討論、推舉和政績(jī)的考驗(yàn)后，才能踐天子位。這就是古史傳說(shuō)時(shí)代的禪讓制度。它最早見(jiàn)于《尚書(shū)》的記載，戰(zhàn)國(guó)諸子百家爭(zhēng)鳴，有肯定意見(jiàn)，也有否定的說(shuō)法，而且往往一人兼持二說(shuō)。這樣，上古時(shí)代是確實(shí)存在禪讓制度, 還是某些學(xué)派作為托古改制而捏造的，便成了問(wèn)題。

《尚書(shū)》的《堯典》《舜典》《大禹謨》等篇說(shuō)，殼在位七十年，年老體衰時(shí)請(qǐng)四岳推舉繼承者。經(jīng)過(guò)一番討論，推舉了鯀。堯要他治理 當(dāng)時(shí)危害甚大的洪水。鯀治水不成被廢，四岳重新推舉舜，理由是舜有盲目的父親和不善良的母親，弟弟又很驕傲，而舜與他們相處得很好。

堯就對(duì)他進(jìn)行全面的考驗(yàn)，結(jié)果舜比人們想象的還要有才能，于是踐天子位。后來(lái)，大禹治水成功，舜把帝位傳給了他。禹又準(zhǔn)備傳位于伯益，結(jié)果天下民心歸向禹子啟，禪讓制度遂遭破壞?！墩撜Z(yǔ)》《墨 子》《呂氏春秋》《韓非子》《史記》等，都肯定禪讓制度的存在?！稇?zhàn)國(guó) 策》記載了燕王噲相信古有禪讓之制，而把王位讓給其相子之的故事。

《孟子•萬(wàn)章》一方面否定堯讓舜、舜讓禹，一方面又承認(rèn)堯薦舜于天，舜薦禹于天。堯卒后，舜避堯之子于南河之南，天下諸侯凡有朝覲、獄訟、謳歌之事，都到舜那兒去而不到堯的兒子那里去。舜死 后，天下諸侯也是這樣?？济献颖疽?，或在強(qiáng)調(diào)舜、禹本身有賢德而踐天子位，而不在于受禪。