它的種子作為藥物的歷史很長(zhǎng)。雖說(shuō)這種植物難以忍受歐洲和亞洲北部的寒冷，但這并不能阻止其種子向整個(gè)歐亞大陸傳播。然而，人們很快發(fā)現(xiàn)馬錢(qián)子的種子所具有的強(qiáng)烈毒性，并用于各種下毒和暗殺之中。

馬錢(qián)子含有馬錢(qián)子堿（Strychnine），又稱(chēng)士的寧，它是歷史上第一種被鑒定到的生物堿。精煉的馬錢(qián)子堿呈白色粉末狀，也被稱(chēng)作“番木鱉精”。馬錢(qián)子堿能夠拮抗運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元表面受體結(jié)合所需的甘氨酸和乙酰膽堿，從而使得運(yùn)動(dòng)神經(jīng)保持興奮狀態(tài)，造成肌肉的極度痙攣。攝入馬錢(qián)子堿的受害者的典型癥狀，就是肌肉極度收縮，頭部上揚(yáng)，脊背上拱，猶如弓身一般，因此這一現(xiàn)象也被稱(chēng)作“角弓反張”。

《基督山伯爵中》描述的誤服維爾福夫人下毒過(guò)的檸檬水的老仆人巴羅斯死前的慘狀就是極為生動(dòng)的例子。無(wú)獨(dú)有偶，宋太祖賜死南唐后主李煜的方式，據(jù)說(shuō)也是讓他飲下?lián)接旭R錢(qián)子成分的毒酒。而這馬錢(qián)子造成的角弓反張現(xiàn)象，讓其有了“牽機(jī)藥”的恐怖名稱(chēng)。

在人類(lèi)數(shù)千年的文明史中，人們也意識(shí)到一些植物含有的次生代謝產(chǎn)物能極大的改變?nèi)梭w生理活動(dòng)，從而依靠經(jīng)驗(yàn)摸索出了使用特定植物處理和緩解某些疾病的方式。然而，就像上面所說(shuō)，植物產(chǎn)生含有的次生代謝產(chǎn)物，而更多的是當(dāng)成了殺人害命的對(duì)的“化學(xué)武器”。真的是可悲呀！