道光十二年（1832），二十一歲的左宗棠中第十八名舉人，這是左宗棠在科舉考試中所獲取的最后一個功名，也是最高功名。爾后，他連續(xù)三次赴京參加會試，均名落孫山，再沒有碰到鄉(xiāng)試時的好運(yùn)氣。從此，他絕意科舉，詎料太平天國的鼙鼓，卻使他按照上述鄉(xiāng)試禮經(jīng)文所提供的路線圖，走上了與歷代中興將帥相似的立功樹業(yè)的人生道路。

晚清中興名臣，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章并稱，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠為舉人，但他封侯拜相，所取得的勛績超過胡林翼，也不比曾國藩、李鴻章遜色，這在清代漢員中是非常罕見的，因此李鴻章戲稱他為破天荒相公。那他是怎么做到這一點(diǎn)的？這不得不從他早年的讀書經(jīng)歷談起。曾國藩是中興名臣中最有學(xué)問的一位，但他自述是點(diǎn)翰林之后才開始讀書，研究圣賢之學(xué)的，那時已到而立之年。而左宗棠年未弱冠、尚無絲毫功名的時候，就認(rèn)識到“讀書當(dāng)為經(jīng)世之學(xué)”，喜歡讀有關(guān)事功之學(xué)的書。十八歲時，他就購買顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》一書，“喜其所載山川險要，戰(zhàn)守機(jī)宜，了如指掌”。同時他又參閱顧炎武《郡國利病書》、齊道南《水道提綱》諸書，“于可見之施行者，另編存錄之”。當(dāng)時的士人大多眼里只有科舉，一心一意習(xí)章句、博科名，見左宗棠在那些無用之書上花工夫，莫不竊笑。可是他毫不介意，樂此不疲地走自己的路。其實(shí)這是一條前程未卜的路，如果在承平時代，非但派不上用場，反而可能致其一生碌碌無為，老死戶牖之下。然而，命運(yùn)卻十分眷顧左宗棠，后來清王朝接踵而至的各種內(nèi)憂外患，使其所學(xué)派上用場，成就了其后半生非同尋常的勛業(yè)。

道光十年（1830年），江蘇布政使賀長齡丁母憂回到長沙。他是當(dāng)時為數(shù)不多的倡導(dǎo)經(jīng)世之學(xué)的官員之一，曾延請魏源為他編輯《皇朝經(jīng)世文編》一書。年輕的左宗棠遂慕名經(jīng)常前往拜訪討教。賀見他好讀書，又無錢買，就傾其所藏官私圖史，供其借閱。每次借書時，賀必親自爬上爬下取書，一點(diǎn)不嫌麻煩；還書時，必詳細(xì)詢問左宗棠讀書所得，相互討論，無稍倦?yún)?。他對左宗棠的善待和誘掖，使以輿地之學(xué)作為治學(xué)門徑的左宗棠不知不覺地匯入了正在興起的嘉道經(jīng)世思潮之中。