就是因?yàn)樗跁?，極致地描寫了戰(zhàn)后人民形形色色，令人震撼的苦難。其中的主線，就是被后世提到無(wú)數(shù)回的冉·阿讓。劇情一開始，就是冉·阿讓在獄中的情形。他與無(wú)數(shù)囚犯一樣，穿著統(tǒng)一的破舊囚服，住在暗無(wú)天日的船艙之內(nèi)。手腳鐐銬，滿身傷痕，毫無(wú)自由可言。他們每天的任務(wù)，就是由一排鐵鏈牽鎖著，到固定的地點(diǎn)做苦力。時(shí)不時(shí)，還要受到責(zé)罵，鞭打，欺壓。

生而為人，卻完全活地不像個(gè)人。這樣的生活，已經(jīng)持續(xù)了19年之久。要知道，當(dāng)初他之所以被送進(jìn)監(jiān)獄，僅僅是為了給快要餓死的小外甥們偷一小塊面包。即使這樣，命運(yùn)并沒(méi)有磨滅冉·阿讓骨子里的烈性。當(dāng)他看到獄友再一次被無(wú)端虐待時(shí)，他狠下心來(lái)開始反抗。他利用半山腰上的巨石，砸中了施虐的獄警，差點(diǎn)要了他的命。

飽受命運(yùn)摧殘的冉·阿讓，本來(lái)打算出獄后洗心革面，重新生活。但他沒(méi)有想到，監(jiān)獄之外的世界，對(duì)他并不是那么的友好。鎮(zhèn)子上的人，對(duì)他指指點(diǎn)點(diǎn)。做苦力時(shí)，監(jiān)工克扣他的酬勞。因?yàn)楸焕由狭俗锓傅挠∮?，他遭到了整個(gè)社會(huì)的唾棄。