對于這個難題，最流行的是“項羽、牧童焚毀說”。據(jù)《漢書》轉(zhuǎn)引劉向的疏文：“秦始皇帝葬于驪山之阿，……天下苦其役而反之，驪山之作未成，而周章百萬之師至其下矣。項籍燔其宮宇，往者咸見發(fā)掘。其后牧兒亡羊，羊入其鑿，牧者持火照求羊，失火燒其臧槨。”其他史籍中也有不少類似的記載。所以，不少學(xué)者認為秦兵馬俑就是項羽和牧童燒的。但是，也有人反對此說。

他們認為，劉向之所以這樣寫，是為了諫阻漢成帝營建奢華的陵墓，這是一種援古諷今的方式，并不一定就是事實。何況，細細品味此文可以發(fā)現(xiàn)，文中僅提到項羽、牧童焚燒秦始皇的陵墓而并沒有明確提出焚燒的就是秦兵馬俑。事實上，縱觀全文，劉向只字未提兵馬俑。

由于在三號坑中發(fā)現(xiàn)有一堆動物骨骼朽跡和一段殘缺不全的鹿角，說明了在秦代卜戰(zhàn)儀式依然存在。再以古代喪葬制度和民俗學(xué)的資料為據(jù)，有人提出，秦兵馬俑的火不是別人而正是秦人在陵墓建成之后自己放的。在古代以及一些少數(shù)民族的喪葬禮儀中，放一把火來燒毀祭葬物品和墓前某些建筑物是一種很常見的風(fēng)俗，認為只有這樣，死者才能夠在陰間繼續(xù)享受。

不過，這種說法也有說不過去的地方。既然要燒，為什么只燒一號坑和二號坑而獨有三號坑幸免于難？就算是秦人自己放火燒的，那么從建成到焚燒的間隔時間應(yīng)該不會太久，可奇怪的是，根據(jù)現(xiàn)場考古發(fā)掘來看，俑坑底下普遍都有二三十厘米厚的淤泥，這種淤泥層絕非是短時間內(nèi)就能夠積累出來的。這也說明了在秦朝滅亡之前兵馬俑是安然無恙的。所以，這種“葬禮儀式自焚說”也是站不住腳的。