慧遠(yuǎn)是東林寺的第一代住持，也是它的創(chuàng)建人，更重要的是他還是佛教凈土宗的創(chuàng)立人。

慧遠(yuǎn)俗姓賈，雁門樓頂即今山西寧武附近人，334年，也就是東晉成帝咸和九年生于一個(gè)士族家庭。慧遠(yuǎn)幼年就非常勤奮好學(xué)，經(jīng)常跟隨母親到本村樓煩寺參拜佛像。慧遠(yuǎn)12歲跟舅舅到許昌、洛陽一帶游學(xué)。所謂讀萬卷書，行萬里路，通過刻苦學(xué)習(xí)，年紀(jì)輕輕的慧遠(yuǎn)就已經(jīng)是博覽儒家經(jīng)典、通達(dá)老莊之學(xué)的大儒。

354年，慧遠(yuǎn)21歲，政治動(dòng)亂的東晉社會(huì)使他產(chǎn)生了避世思想，久懷隱居之愿。他打算遠(yuǎn)渡江東，隱居于今江西南昌?？墒?，時(shí)值北方政權(quán)統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾激化，互相殘殺，東晉又連年北伐，中原再度陷入大混亂，南路阻塞，使慧遠(yuǎn)不能如愿南下。

東晉永和十一年即355年，精神苦悶、找不到出路的慧遠(yuǎn)前往太行山、恒山從學(xué)于當(dāng)時(shí)的名僧道安，接受道安用風(fēng)行魏晉的玄學(xué)思想來解釋《般若經(jīng)》中的“本無”思想，很快豁然開朗，有所領(lǐng)悟，感覺佛法博大精深，感嘆：儒道九流，都只不過是些糟粕。最后他皈依道安法師。

慧遠(yuǎn)幼年求學(xué)，原來就有儒道兩家思想學(xué)說的基礎(chǔ)，領(lǐng)悟力非常高，因此理解佛法大意比別人快捷。加上他始終堅(jiān)持不懈，夜以繼日，刻苦學(xué)習(xí)，精心思考，24歲時(shí)，已經(jīng)開始講經(jīng)。有的徒眾不大明白佛經(jīng)的玄旨奧文，他便引證莊子哲學(xué)中有關(guān)虛無的思想比附發(fā)揮，于是多數(shù)人很快明白了佛門要旨。

他的辯才峻嚴(yán)，調(diào)峰犀利，幾次大會(huì)辯論，都取得了極大的成功。道安法師聽了贊嘆說：“使佛門之道在東土流傳，發(fā)揚(yáng)光大的日子不會(huì)遠(yuǎn)了。”道安還特許他借助“俗書”即佛經(jīng)以外的書講解佛經(jīng)的道理。