朱元璋一生最尊敬的就是他的結(jié)發(fā)妻子馬皇后，她以特殊的身份、卓越的才能輔佐丈夫的事業(yè)，在元末明初政治舞臺上發(fā)揮了重要作用。在民間，有關馬皇后的傳說充滿了神秘的色彩，人們稱她為“大腳皇后”。歷史上的馬皇后究竟是什么樣的人呢？

馬皇后生于公元1332年，比朱元璋小4歲，安徽宿州人。在中國古代，女性的社會地位低下，一般是有姓無名，因此雖然民間有稱馬皇后叫馬秀英，但實際上是沒有名字的。在歷史文獻的記載中，開始稱為馬夫人，到了朱元璋稱帝后便稱為馬皇后。

民間傳說馬皇后是一個沒有纏過足的大腳女人，因為她的父親逃亡在外，母親死得特別早，家里沒人照顧馬姑娘，所以馬姑娘的腳也就沒有纏。馬皇后當姑娘的時候，別人給她起了一個綽號，叫“馬大腳”。她當了皇后，別人自然不敢這么叫了，可仍然還有很多人在背地里叫她“大腳皇后”。

馬皇后畫像

事實上，馬皇后的先世為地方上有名的大戶人家，家境殷富，稱雄于鄉(xiāng)里。到了她父親馬公時，由于為人樂善好施而致家敗落。馬公后來又因為殺人而逃往外地，就將馬氏托付給了好友郭子興，因為馬氏的母親鄭媼已去世。郭子興夫婦對馬氏十分珍愛，收為義女。

馬氏長相并不出眾，卻十分端莊溫柔，再加上知書達理，善解人意，又擅做女紅，是個非常符合傳統(tǒng)中國女性標準的人。

元末，由于政治腐敗，階級矛盾尖銳，又遇上了大水患，人民流離失所，郭子興就于至正十二年（1351）率幾千人在濠州舉行起義，加入了在江淮流域爆發(fā)的紅巾軍。此后不久，朱元璋也加入了這支隊伍，成為郭子興手下的一員大將。