1871年10月13日傍晚，美國芝加哥市城東北部的一座房屋著火，這是引發(fā)的第一個(gè)警報(bào)。夜晚接著又傳出新的消息，離此屋2千米之外的圣徒巴維爾教堂也著火。之后，接連不斷的報(bào)警以驚人的速度在增多，消防隊(duì)員們手忙腳亂不知所措。

事后，芝加哥市消防部隊(duì)隊(duì)長門齊爾說：“這些失火的消息像雨點(diǎn)般地一個(gè)接一個(gè)傳來，我們實(shí)在不知該從兒哪著手?！?/p>

這次大火使12.5萬多人無家可歸，幾千人被活活燒死，燒傷者不計(jì)其數(shù)，火災(zāi)損失高達(dá)1.5億美元。

事后，人們懷疑是一頭母牛碰翻了一盞煤油燈引起牛欄首先起火。當(dāng)時(shí)，人們對此結(jié)論深信不疑。但門齊爾又宣稱：“這頭母牛不是真正的肇事者，因?yàn)榛饛囊粋€(gè)地方起，卻很快漫布全城，并且當(dāng)時(shí)又是在一個(gè)無風(fēng)晴朗的日子里?！?/p>

火災(zāi)后，有關(guān)部門查明，發(fā)生火災(zāi)的地方不只是一個(gè)芝加哥城，還有芝加哥附近的一些城鎮(zhèn)。同時(shí)，在威斯康星州、內(nèi)布拉斯加州、密執(zhí)安州、堪薩斯州、印第安納州等地的森林和大草原也發(fā)生了火災(zāi)。

此事發(fā)生很久以后，一位美國科研人員為考證火災(zāi)與氣象的相互關(guān)系，重新提出了對火因的看法。

他認(rèn)為，芝加哥災(zāi)禍最大可能是由于一場熾熱的隕石雨引起的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)城市上空并沒有風(fēng)，但只有兩小時(shí)全城就變成了一片火海，這說明這場火災(zāi)不是一般的火災(zāi)，至于城郊幾千人的死亡，則是因彗星“大氣層”中所含的有毒氣體——一氧化碳和氰污染了城郊空氣而使他們中毒死亡。