瑪雅古城的發(fā)現(xiàn)者斯蒂芬斯說：“每一個終點就是一個起點，當瑪雅人神秘消失的時候，這個奇特的文明就注定要在后世人的心中刻下烙印。”

對瑪雅了解得越多，我們越是迷醉于它那些與我們的文化傳統(tǒng)判若鴻溝的文明要素——瑪雅人的科學(xué)知識、技術(shù)水平、宗教思想、宇宙觀、藝術(shù)創(chuàng)造等等方面，都達到了現(xiàn)代人難以企及的高度，而且自成體系，圓滿無缺。

瑪雅地區(qū)包括今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩洲的大部分地區(qū)、今伯利茲、今危地馬拉大部分地區(qū)、今薩爾瓦多和今洪都拉斯西部地區(qū)。這一區(qū)域總面積達三十二點四萬平方公里。根據(jù)自然地理特征和文化發(fā)展狀況，這一區(qū)域從南到北分為三個地區(qū)，太平洋沿岸平原和山麓地帶、高原（分為南部高原和北部高原）和低地（分為南部低地、中部低地和北部低地）。

瑪雅人歸屬于蒙古利亞人種。公元前2000年前后，他們的祖先先后在瑪雅地區(qū)的海邊、高原谷地和平原低地定居，繁衍生息，從今墨西哥地區(qū)引種玉米及其他作物，從事農(nóng)耕活動，根據(jù)摩爾根、馬克思和恩格斯所揭示的民族形成歷史發(fā)展過程從部落到部落聯(lián)盟，公元前1000年前后形成為一支民族，出現(xiàn)了復(fù)雜的社會、政治、經(jīng)濟制度。

公元前1000～400年期間，瑪雅文明開始進入發(fā)展的歷史過程。其歷史發(fā)展大致分為三個階段：

早期階段（約公元前1000～公元250）

中期階段（公元250～1200）

晚期階段（公元1200～1500），也有人把瑪雅文明的三個發(fā)展階段分別稱為前古典期、古典期和后古典期。