鴉片戰(zhàn)爭以后，膠版、銅版和石印等印刷技術有了發(fā)展，所謂“月份牌”派的年畫傾銷城鄉(xiāng)，桃花塢年畫大受威脅，盛況開始衰落。加上太平天國革命軍兵臨蘇州城下，清朝地方政府倉皇逃走，在戰(zhàn)事中，蘇州遭受到燒殺搶劫，楓橋、山塘一帶毀于一炬，年畫鋪俱遭焚毀。雖有幾家遷入閶門內(nèi)和桃花塢一帶繼續(xù)營業(yè)，但已無法振興。

光緒初年，一些畫師轉(zhuǎn)到上海舊校場工作，蘇州年畫鋪僅靠上代傳下來的老版片或翻刻上海舊校場畫來應市，甚至代銷石印洋畫，而門神、灶君之類年畫卻成了主要商品。蘇州桃花塢年畫當時已瀕于人亡藝絕的境地，直到新中國成立，才得以迅速恢復。

抗日戰(zhàn)爭前，大部分藝人已改行轉(zhuǎn)業(yè)，年畫鋪僅剩下王榮興、朱榮記、朱瑞記3家，桃花塢年畫已瀕臨人亡藝絕的境地。20世紀50年代初期，由蘇州市文聯(lián)對桃花塢木版年畫的狀況進行了調(diào)查研究，并把散失在民間的藝人組織起來。在合作化高潮中，僅存的3家年畫鋪合并組成合作小組，印刷舊版年畫銷售。

桃花塢木刻年畫的四大特點

一是接近傳統(tǒng)繪畫形式，在藝術上成就較高。市民意識與城市文化的顯現(xiàn)，使得蘇州桃花塢木版年畫偏重于城市習俗風景，非常接近傳統(tǒng)繪畫，風格雅致，不少畫面有詩句題詠。在早期畫面的經(jīng)營上，甚至可以看出宋代院體畫、明代界畫和文人畫的痕跡，有些已經(jīng)難以區(qū)別。

如，這一時期的桃花塢木版年畫大多采取傳統(tǒng)的立軸和冊頁的構(gòu)圖形式，如，《琴棋書畫》、《調(diào)鳥圖》、《食果圖》、《三娃圖》、《五子登科圖》、《白蛇傳》等，無論從構(gòu)圖、刀法、都很難看出與傳統(tǒng)繪畫有多大區(qū)別。