中國宗法制度自西周春秋確立以后，經(jīng)戰(zhàn)國秦漢，也發(fā)生過一些演變。其主要原因是行政系統(tǒng)對家族的干擾不斷加強(qiáng)，以至嚴(yán)整的宗法體系已很難維持。原來的大宗及宗子逐漸喪失其權(quán)威性，而某些顯赫的家族則開始在社會(huì)政治及宗法領(lǐng)域發(fā)揮重要作用。東漢以后出現(xiàn)的門閥制度，以及與之相聯(lián)系的郡望、譜牒、宗祠的大受重視，都是這種演變的表現(xiàn)形式。

一、門閥與郡望

在封建自然經(jīng)濟(jì)條件下，人們往往聚族而居。而一些強(qiáng)大的宗族常常會(huì)形成一種勢力，他們把持地方，操縱官府，久而久之，遂形成門閥。“門閥”即門第伐閱之義，指世代顯貴的家族。東漢已有門閥的觀念。《后漢書·宦者傳》：“聲榮無暉于門閥，肌膚莫傳于來體。”

而當(dāng)時(shí)也出現(xiàn)了一些世代仕宦的大家族，如華陰楊氏、汝陽袁氏等。而所謂門閥制度，則足以家族為基礎(chǔ)的地方性組織是封建社會(huì)的等級制度在家族中的表現(xiàn)及制度化。到魏晉南北期時(shí)期，這種門閥制度已正式形成。

而當(dāng)時(shí)用以選官的“九品中正制”便是在此基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。當(dāng)時(shí)的大姓門閥有“僑姓”的王、謝、袁、蕭，“吳姓”的朱、張、陸、顧，“郡姓”的王、崔、盧、李、鄭、韋、裴、柳、楊、杜，以及“虜姓”的長孫、宇文等。還有所謂三世三公的“膏粱”之家，出過令、仆的“華腴”之家，出過尚書、領(lǐng)、護(hù)的“甲姓”，出過九卿方伯的“乙姓”等。他們壟斷了選舉，把持了地方政權(quán)，將宗法與社會(huì)政治緊密地結(jié)合在一起。