最初，漢武帝劉徹聽張騫說大宛出產(chǎn)良馬，便于公元前104年命車令為使，帶千金及一匹黃金鑄成的金馬去大宛國首府貳師城（今土庫曼斯坦阿斯哈巴特）求換汗血馬。來到貳師城后，大宛國王也許是愛馬心切，也許是從軍事方面考慮（因為在西域用兵以騎兵為主，而良馬是騎兵戰(zhàn)斗力的重要組成部分）不肯以大宛馬換漢朝的金馬。

漢使歸國途中金馬在大宛國境內(nèi)被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒， 遂作出武力奪取汗血寶馬的決定。公元前104年漢武帝命李廣利率領(lǐng)騎兵數(shù)萬人，行軍4000余公里，到達大宛邊境城市郁城，但初戰(zhàn)不利，未能攻下大宛國，只好退回敦煌，回來時人馬只剩下十分之一二。

3年后，漢武帝再次命李廣利率軍遠征，帶兵6萬人，馬3萬匹，牛10萬頭，還帶了兩名相馬專家前去大宛國。此時大宛國發(fā)生政變，與漢軍議和，允許漢軍自行選馬，并約定以后每年大宛向漢朝選送兩匹良馬。漢軍選良馬數(shù)十匹，中等以下公母馬3000匹。經(jīng)過長途跋涉，到達玉門關(guān)時僅余汗血馬1000多匹。汗血馬體形好、善解人意、速度快、耐力好，適于長途行軍，非常適合用作軍馬。

引進了“汗血馬”的漢朝騎兵，果然戰(zhàn)斗力大增。甚至還發(fā)生了這樣的故事：漢軍與外軍作戰(zhàn)中，一支部隊全部由汗血馬上陣，敵方人數(shù)眾多，刮目相看。久經(jīng)訓(xùn)養(yǎng)的汗血馬，認為這是表演的舞臺，作起舞步表演。對方用的是矮小的蒙古馬，見汗血馬高大、纖細、勃發(fā)，以為是一種奇特的動物，不戰(zhàn)自退。