“陽春白雪”的典故來自《楚辭》中的《宋玉答楚王問》一文。楚襄王問宋玉，先生有什么隱藏的德行么？為何士民眾庶不怎么稱譽(yù)你??？宋玉說，有歌者客于楚國郢中，起初吟唱“下里巴人”，國中和者有數(shù)千人。

當(dāng)歌者唱"陽阿薤露"時(shí)，國中和者只有數(shù)百人。當(dāng)歌者唱“陽春白雪”時(shí)，國中和者不過數(shù)十人。當(dāng)歌曲再增加一些高難度的技巧，即“引商刻羽，雜以流徵”的時(shí)候，國中和者不過三數(shù)人而已。宋玉的結(jié)論是，“是其曲彌高，其和彌寡。”、“陽春白雪”等歌曲越高雅、越復(fù)雜，能唱和的人自然越來越少，即曲高和寡。

當(dāng)然宋玉與楚襄王的這番討論的目的不是談?wù)摳枨旧?，而是?qiáng)調(diào)雅與俗的巨大差距，并為自己的才德不被世人承認(rèn)而辯解。宋玉進(jìn)而說“鳥有鳳而魚有鯤”，自然非凡間俗物可比。宋玉說，“非獨(dú)鳥有鳳而魚有鯤也，士亦有之?！弊詈?，宋玉引出了自己的結(jié)論，即“夫圣人 瑰意琦行，超然獨(dú)處；夫世俗之民，又安知臣之所為哉？”宋玉的意思是，但凡世間偉大超凡者，往往特立獨(dú)行，其思想和行為往往不為普通人所理解。

北宋的沈括在《夢溪筆談·卷五·樂律一》中指出，《宋玉答楚王問》中明明說，“客有歌于郢中者”，即有客人在郢中唱歌。而不是郢人在唱歌，更不是郢人善唱歌。沈括認(rèn)為，郢中為楚國舊都，“人物猥盛”，之所以和者寥寥，是由于不知道或沒有聽過這首歌曲。宋玉以此自況，未免有些不講道理。以郢人不熟悉陽春白雪這樣的曲子而指責(zé)他們，這不是很荒謬么？沈括還指出，陽春白雪典故中的一些細(xì)節(jié)后來被錯(cuò)誤的解讀和傳播，例如，善歌者都被稱為“郢人”，而原文的意思是郢人不善歌。