中國古代園林萌發(fā)于商周，成熟于唐宋，發(fā)達(dá)于明清，經(jīng)歷了五個(gè)發(fā)展階段：

商周時(shí)期，帝王粗辟原始自然山水叢林，狩獵為主，兼供游賞，稱為苑、囿。

春秋戰(zhàn)國至秦漢，帝王和貴戚富豪模擬自然美景和神話仙境，以自然環(huán)境為基礎(chǔ)，又大量增加人造景物，建筑數(shù)量很多，鋪張華麗，講求氣派。帝王園林與宮殿結(jié)合，稱為宮苑。

南北朝至隋唐五代，文人參與造園，以詩畫意境作為造園主題，同時(shí)滲入了主觀的審美理想；構(gòu)圖曲折委婉，講求趣味。

兩宋至明初，以山水寫意園林為主，注重發(fā)掘自然山水中的精華，加以提煉，園景主題鮮明，富有性格。同時(shí)大量經(jīng)營邑郊園林和名勝風(fēng)景區(qū)，將私家園林的藝術(shù)手法運(yùn)用到尺度比較大、公共性比較強(qiáng)的風(fēng)景區(qū)中。

明中葉至清中葉，園林?jǐn)?shù)量驟增，造園成為獨(dú)立的技藝，園林成為獨(dú)立的藝術(shù)門類；私家園林（主要在江南）數(shù)量驟增，皇家園林仿效私家園林，成為私家園林的集錦。造園法則成熟，出現(xiàn)了許多造園理論著作和造園藝術(shù)家。

中國古代園林在發(fā)展過程中，形成了包括皇家園林和私家園林在內(nèi)的兩大系列。前者集中在北京一帶，后者以蘇州為代表。

由于政治、經(jīng)濟(jì)、文化地位和自然、地理?xiàng)l件的差異，兩者在規(guī)模、布局、體量、風(fēng)格、色彩等方面有明顯差別。

皇家園林以宏大、嚴(yán)整、堂皇、濃麗稱勝，其中尤以清代的皇家園林著稱。

清代的皇家園林，在繼承了宋、遼、明代的優(yōu)秀傳統(tǒng)基礎(chǔ)上，大量汲取了江南園林意趣和造園技巧，既不失北方的豪壯氣概，又體現(xiàn)了江南水鄉(xiāng)的柔美氣氛，這種兼?zhèn)淞四媳敝L的清代皇家園林，使園林藝術(shù)登上了巔峰。