漢代曾發(fā)生過王莽（實為王郎）趕劉秀的故事。當時，劉秀力量薄弱，被王郎追殺，由北向南日夜奔逃。爭斗中，劉秀手下的大將宋弘不幸負傷。當逃到饒陽境內時，宋弘舉步維艱，后面追兵又緊，劉秀不得不將宋弘托咐給鄭莊一戶姓鄭的人家養(yǎng)傷。

姓鄭的這戶人家很同情劉秀，而且非常善良，待宋弘親如家人，端茶送水，好吃好喝，很是周到。特別是鄭家女兒，長得雖不很漂亮，但為人正派，聰明大方，待宋弘像親人一樣，煎湯熬藥，噓寒問暖。宋弘非常感動，日久生情。等宋弘傷好后，兩人便結為夫妻。

后來宋弘跟隨劉秀南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，終于幫劉秀得了天下。還先后為漢室推薦和選拔賢能之士三十多人，有的官至相位。光武帝劉秀對他甚為信任和器重。

光武帝的姐姐湖陽公主新寡后，劉秀有意將她嫁給宋弘，便與湖陽公主共論朝臣。湖陽公主說：“宋公（指宋弘）威容德器，群臣莫及。”劉秀聽后正中下懷，于是召來宋弘。劉秀對宋弘說：“諺言貴易交，富易妻，人情乎？”

宋弘覺察到皇帝話里有話，便答曰：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”意思是：我聽說，對貧窮卑賤的知心朋友不可忘，共患難的妻子不可拋棄。劉秀聽后，知道宋弘不會休了自己的妻子而另攀高門，于是打消了給自己姐姐說媒的念頭。

后人根據這個故事，將與自己生死相依、同甘共苦的妻子稱為“糟糠之妻”。