我國戲劇的起源和形成經(jīng)歷了一個漫長的時期，從先秦的歌舞、漢魏百戲、隋唐的戲弄，發(fā)展到宋代院本，表演要素日臻完善。金末元初，文壇在唐代變文、說唱諸宮調(diào)等文體的啟示下，找到了適合于表演故事的載體，并與舞蹈、說唱、伎藝、科諢等表演要素結(jié)為一體，發(fā)展成為戲劇。到了元代，我國戲劇藝術(shù)走向成熟，其劇本創(chuàng)作的成就，代表了當時文學的最高水平。

元代是我國歷史上第一個由少數(shù)民族的統(tǒng)治者建立的統(tǒng)一政權(quán)，元代城市經(jīng)濟的繁榮和市民日益增長的文化生活需要，城鄉(xiāng)戲劇演出的廣泛以及舞臺表演藝術(shù)水平的明顯提高，都為元雜劇的興盛提供了必要的條件。

元代統(tǒng)治者實行民族歧視政策，大批漢族文人因此而沉淪于社會底層，他們便投身于戲劇創(chuàng)作。他們具有較高的文化素養(yǎng)，同下層民眾及藝人關(guān)系密切，因而能夠創(chuàng)作出比較真實地反映民眾思想感情及生活的雜劇。

元雜劇的劇本主要由曲詞（唱詞）、賓白（對白）、科范（動作提示）三部分組成。一般分為四折，一折大致相當于現(xiàn)在的一幕，內(nèi)容多為一個完整的故事。元代雜劇劇本創(chuàng)作數(shù)量頗多，據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)存劇本名目中雜劇有530多種，有名有姓的劇作家220多人。許多劇作家都有很高的文化水平，如關(guān)漢卿、王實甫、白樸、馬致遠等。他們的創(chuàng)作為文壇掀開了新的一頁。