明嘉靖三十二年（1553年），為抵御蒙古俺答汗部不時對京師的襲掠，明世宗詔令修筑外城，僅用半年時間。

正陽門自明正統(tǒng)初年至清末，前后四百七十余年間，因兵燹或失火曾多次遭到不同程度的毀壞，為此多次重建、修繕。正陽門火毀與重建見于史籍的就有五次。清乾隆四十五年（1780年）和道光二十九年（1849年），箭樓兩度失火被毀。清光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍攻入北京，箭樓被焚毀。

清光緒二十七年（1901年）開始修繕城樓、箭樓，清光緒三十二年（1906年）竣工。

清光緒三十三年（1907年），袁世凱再次主持重建。

民國四年（1915年），為改善內(nèi)、外城交通，民國政府委托德國人羅思凱·格爾改建正陽門箭樓，添建水泥平座護欄和箭窗的弧形遮檐，月墻斷面增添西洋圖案花飾，1916年竣工。改建后，正陽門甕城月墻及東西閘門被拆除。

民國十七年（1928年），辟為國貨陳列所，30年代增設電影院，1949年藝人魏喜奎等組織大眾游藝社在箭樓演出。

1949年2月3日，中國人民解放軍曾在此舉行盛大的入城式。

1976年，唐山地震，箭樓嚴重受損，北京市文物主管部門對箭樓進行全面大修。

1989年北京市正陽門管理處集資160萬元，將正陽門箭樓修飾一新，1990年1月21日，正式對游人開放?！?/p>