對于此事，《三國志》、《后漢書》、《世語》（見《三國志·武帝紀(jì)》注）、韋曜《吳書》諸書記載不一。其中《三國志·武帝紀(jì)》、《后漢書·應(yīng)劭傳》、《后漢書·曹騰傳》、《世語》均認(rèn)為陶謙是謀害曹嵩的元兇，而《資治通鑒》、《吳書》等則不認(rèn)為此舉是陶謙所為。

初平四年（193年）秋，曹操以替父報仇為由，起兵討伐陶謙，當(dāng)時袁紹亦派部將朱靈督三營軍相助。曹操大軍先后攻拔十余城，曹將于禁攻克廣威（沛縣東），沿泗水直至彭城。

另前鋒曹仁別攻陶謙部將呂由，破敵之后還與曹操合兵。陶謙引軍迎擊，卻遭遇大敗，只得逃離彭城，退保東海郯城，曹操乘機(jī)又破彭城，傅陽。

當(dāng)初各地流民依附陶謙，多在彭城間，此次遇曹操大軍，皆遭殺戮，數(shù)萬（一說數(shù)十萬）人被驅(qū)趕到泗水河中淹死，尸體阻塞了河道，致使河水都不能流動。

其后曹操向東北攻費(fèi)、華、即墨、開陽，陶謙于郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面告急于青州刺史田楷。曹操圍攻郯縣，未能攻下，便轉(zhuǎn)而攻取慮、睢陵、夏丘三縣，所過之處全都遭到屠戮，雞犬不留，舊城廢址不再有行人。

田楷此時與劉備率軍來救，后曹操因兵糧告盡，終得退兵。陶謙表劉備為豫州刺史，屯小沛。

陶謙是怎么死的？

興平元年（194年）四月，曹操再度率領(lǐng)大軍南攻徐州，先拔五城，遂略地至瑯邪、東海。回軍經(jīng)過郯城，徐州將領(lǐng)曹豹與劉備屯兵郯東，邀擊曹操，被其擊破，曹操隨即西拔襄賁，所過之處多所殘戮。