元好問(wèn)從十六歲起開(kāi)始參加科舉考試。由于金章宗明昌元年（1190年）“識(shí)免鄉(xiāng)試”，他直接到并州參加府試，但榜上無(wú)名。此后在泰和八年（1208年）十九歲時(shí)，他又到長(zhǎng)安參加府試，但這次又未中。

元好問(wèn)二十一歲時(shí)返回故里，在離祠堂幾十里外的定襄遺山讀書(shū)，故而自號(hào)“遺山山人”。兩年之后，蒙古大軍突襲秀容，屠城十萬(wàn)余眾，其兄元好古喪生。為避兵禍，元好問(wèn)舉家遷往河南福昌，后轉(zhuǎn)徙登封。衛(wèi)紹王崇慶元年（1212年），元好問(wèn)又到中都（今北京）第三次參加考試，仍未考中。這年正月，金朝三十萬(wàn)大軍被蒙古擊敗，蒙古已逼近中都，路途的坎坷、國(guó)家的危機(jī)，加上考試的失敗，使他的情緒非常低沉憂慮。

貞佑二年（1214年），蒙古兵圍攻、金兵節(jié)節(jié)敗退，金宣宗倉(cāng)皇遷都南京，元好問(wèn)于這年夏天赴汴京，準(zhǔn)備將于秋天舉行的考試。雖然考試又一次失敗，但他卻通過(guò)應(yīng)試汴梁，得以與朝中名人、權(quán)要如趙秉文、楊云翼、雷淵、李晏等交接結(jié)好，詩(shī)歌創(chuàng)作極豐。

其中《箕山》、《元魯縣琴臺(tái)》等篇，深得時(shí)任禮部尚書(shū)的趙秉文贊賞，其文名震京師，被譽(yù)為“元才子”。但不久由于蒙古兵圍攻，元好問(wèn)不得不由山西逃難河南，并在豫西逐漸定居下來(lái)。貞佑五年（1217年），二十八歲的元好問(wèn)又赴京趕考，仍未成功。