據(jù)《周禮·秋官·掌戮》對死刑的解釋，殺，“殺以刀刃”；斬，“斬以斧鉞”。說明西周就有。那時的軍隊實行“國人”（自由民）當(dāng)兵的等級制度，隨著戰(zhàn)爭規(guī)模擴(kuò)大，“軍旅皆出于鄉(xiāng)”，軍隊由6個師擴(kuò)展為22個師，頻繁地征伐爭戰(zhàn)。為懲治軍中的犯罪者，習(xí)慣法和不成文法中均有“殺”、“斬”之刑。國王的軍令、訓(xùn)詞及權(quán)臣的命令是法律形式之一，《周禮·秋官·士師》載：“誓，用之于軍旅”。

周武王率兵伐紂，在商郊牧野誓師（史稱“牧誓”）時，就宣布過嚴(yán)明的軍紀(jì)。如無命不許輕退，敵退不許追殺，務(wù)須嚴(yán)守約束，若有不遵者殺無赦。在這次作戰(zhàn)中，當(dāng)周軍攻入商都朝歌時，周武王對已死的商紂王，“乃射三發(fā)而后下車，擊之以輕呂（劍名），斬之黃鉞（銅斧）”，交將紂的頭懸掛在大白旗上（見《史紀(jì)·周本紀(jì)》）。

還有一種觀點認(rèn)為：斬首始于秦。秦的死刑，種類多，執(zhí)行手段極其殘酷。僅秦律中規(guī)定的死刑就有：棄市、斬、梟首、磔、戮、具五刑、戮尸、車裂、、定殺、紋和族等12種。其中“斬”和“梟首”，都屬于“斬首”類。一說“梟首”是處死后懸頭示眾，不包括斬首。

那時車隊中法律比較完備，據(jù)出土的秦簡《軍爵律》和《商子》載，對違反軍令的人要按法嚴(yán)懲，對作戰(zhàn)中畏死不前，臨陣脫逃者，處以死刑。軍中規(guī)定的死刑還有：“降敵”罪，“降敵者誅其身，沒其家”，殺本人，全家還要沒為官奴；“不得”罪，下級軍官帶兵作戰(zhàn)，得不到敵人首級的，要處死；“譽(yù)敵”罪，贊揚敵軍，瓦解士氣者，要處“戮”刑。那時軍隊由于條件限制，執(zhí)行死刑時，往往是斬首。