故事發(fā)生在唐高宗儀鳳年間。書生柳毅參加科舉落榜后，到涇陽與老鄉(xiāng)辭別。馬在途中受了驚，跑上了岔路。忽見一位女子在路邊牧羊，她長得十分美麗，卻滿面憂傷，神情憔悴，衣裳也很破舊。

柳毅覺得很奇怪，停下問她為何這般模樣。女子抽泣著告訴柳毅，她是洞庭湖龍王的小女兒，受父母之命，嫁給涇水龍王的小兒子。本以為門當戶對，哪知道夫婿浪蕩荒淫，成天與婢女、奴仆鬼混，還經常虐待她。公公婆婆偏信兒子，罰她牧羊做苦工。

龍女一邊訴說，一邊流淚，最后懇求柳毅：“這里距離洞庭湖千里迢迢，我有家歸不得，有冤不能訴。公子要回洞庭湖，能不能替我送封家信？”

柳毅十分同情龍女的遭遇，便說：“我是重信義的人，真恨不得長出翅膀，馬上替你將信送到——只是龍宮在洞庭湖深處，凡塵之人，怎么去得呢？”

龍女解下腰帶遞給柳毅說：“有了它，你就可以暢通無阻了?！闭f完，再三拜謝。一轉眼，龍女和羊群消失了。

柳毅回到家鄉(xiāng)，在洞庭湖邊找到一棵橘樹，把龍女的腰帶掛在樹上，敲了三下。有個武士從水波中走出，讓柳毅閉上眼睛，然后分開湖水，露出道路，領著柳毅走入湖中。柳毅滴水不沾就到了龍宮，見宮殿金碧輝煌、富麗堂皇，亭臺樓閣錯落有致，奇草珍木無所不有。

龍王洞庭君接見了柳毅。柳毅將龍女的情況告訴了洞庭君，并呈上龍女的書信。洞庭君以袖掩面泣不成聲地說：“罪過，這是做父親的過失。”