在古代的絲綢之路上，若從長安出發(fā)，向西行進，穿過河西走廊，就會來到西域的最后一個邊防重鎮(zhèn)——敦煌。這座被茫茫沙漠包圍的綠洲，曾經(jīng)是中西交通的要道，由于往來的旅人在此聚集而繁榮一時。不過，它對世界最重要的價值，是坐落在漫天黃沙中的石窟群。在這些石窟群中，最具有代表性的，是被譽為“絲綢之路上的明珠”的莫高窟。

莫高窟位于距離敦煌市東南處25公里以外的鳴沙山上，是世界上規(guī)模最大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。至今保留了4.5萬多平方米壁畫、3000多個彩塑造像。

莫高窟名稱的來歷，有兩種說法。一種說法是指“位于沙漠高處的洞窟”，另一種說法是表示“修建佛洞是莫高的功德”之意。開鑿洞窟修行這種方式，來源于古代的印度。由于印度地處熱帶，所以僧侶們在山巖上開鑿洞窟，在里面雕刻或繪制佛像，以便膜拜、修行。漸漸地，這種方式沿著絲綢之路傳到了中原，并染上了中原文明的色彩。

據(jù)記載，莫高窟最初的修建者是前秦時期的一位高僧。366年，僧人樂僔路過敦煌時，忽見三危山上金光萬丈，隱隱約約閃現(xiàn)著萬佛的影像。為了紀念這一奇跡，他在山壁上開鑿了一個洞窟，造佛修行。

在此后的一千多年里，又不斷地有其他僧人和禪師來到這里，陸續(xù)鑿洞、造像，最后逐漸形成了一條一千六百多米長的大型石窟群。這個石窟群是集建筑、彩塑和壁畫為一體的綜合藝術(shù)。作品的題材大都取自佛教經(jīng)典，也有來自道教的傳說，還有一些則來自民間故事。