隋唐時期的突厥是一個非常強(qiáng)盛的民族，他們在北方的草原上過著游牧生活。在南北朝時期，突厥各部落曾統(tǒng)一為一個強(qiáng)大的突厥帝國，后來在隋朝時分裂為東、西兩部分。

其中，東突厥可汗是原突厥汗國王室的嫡系后代，所以非常強(qiáng)大。他們依仗國力強(qiáng)盛、兵肥馬壯，經(jīng)常侵?jǐn)_唐朝的北部邊境。

唐朝剛建立時，唐高祖忙于收服中原內(nèi)地，對于東突厥的挑釁無暇應(yīng)付，只能用富余的財(cái)物來籠絡(luò)突厥頡利可汗。即便如此，突厥騎兵仍不時侵犯中原，雙方進(jìn)行了多次小規(guī)模的戰(zhàn)爭。

唐太宗登基時，頡利可汗看準(zhǔn)唐朝王室尚不安寧，便率領(lǐng)十余萬大軍，長驅(qū)直入來到甘肅渭水。長安形勢岌岌可危，唐太宗只能冒險(xiǎn)親臨渭水橋，隔河大罵頡利可汗違背之前的約定。同時，派出大將尉遲敬德?lián)魯⊥回首笠碥?，俘虜了對方的將領(lǐng)。頡利可汗最后不得不屈服，與唐朝簽訂了盟約。

唐太宗對這個北方強(qiáng)鄰充滿了警惕心理，日夜勤勉操練軍隊(duì)，希望找機(jī)會徹底解除東突厥的威脅。

碰巧的是，第二年，東突厥居住的地方遭受雪災(zāi)，凍死很多羊和馬。這對游牧民族來說，相當(dāng)于損失了賴以生存的資源。加上連年征戰(zhàn)，兵民疲憊，東突厥內(nèi)部出現(xiàn)了諸多矛盾和爭斗。地位僅次于頡利可汗的突利可汗歸附了唐朝，大大削弱了東突厥汗國的實(shí)力。唐朝反擊的時機(jī)到了。

629年，唐太宗派出兵部尚書李靖，總領(lǐng)十余萬大軍，分五路進(jìn)攻突厥。

630年正月，李靖率領(lǐng)軍隊(duì)駐扎在惡陽嶺。一天夜里，李靖突然襲擊定襄（今內(nèi)蒙古和林格爾西北土城子）。頡利可汗見唐兵忽至，誤以為李靖領(lǐng)唐軍主力前來，驚恐不安。