1939年，麥理浩加入殖民地部，派駐馬來亞。自1941年派駐廈門任副領(lǐng)使以來，他被多次派駐東南亞及中國(guó)各地的領(lǐng)事機(jī)構(gòu)。其后調(diào)回英國(guó)外交部。1971年被委任為香港總督，先后續(xù)任3次，任期10年5個(gè)月，是任期最長(zhǎng)的港督。

他剛上任時(shí)，香港貪污風(fēng)氣嚴(yán)重，公仆向市民收取小費(fèi)的事時(shí)有發(fā)生。1973年，警司葛柏涉嫌受賄，麥理浩爵士在翌年2月成立總督特派廉政專員公署，負(fù)責(zé)處理反貪污工作。

1970年代，香港人口劇增，麥理浩爵士推行一系列措施以減輕人口問題，其中包括“十年建屋計(jì)劃”（1973年）、發(fā)展新市鎮(zhèn)及興建地下鐵路（1979年）。70年代中期，一些中產(chǎn)市民既不希望入住質(zhì)素較差的公屋，但經(jīng)濟(jì)能力無法供款購買私人房屋，有見及此，麥理浩在1978年推出“居者有其屋”計(jì)劃。同年，他推行九年免費(fèi)教育政策，所有6至15歲兒童必需接受教育。

1979年年初，他到訪北京與當(dāng)時(shí)的中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平商討香港在1997年，即新界租借條約期限屆滿后的前途問題。他是自1949年中華人民共和國(guó)建國(guó)以來第一位到訪的港督。

由于麥理浩熱愛遠(yuǎn)足，香港一條從西貢北潭涌經(jīng)九龍群山連接屯門的行山徑命名為麥理浩徑，以紀(jì)念他為香港作出的貢獻(xiàn)。西貢亦有以他妻子命名的麥理浩夫人度假村。

1983年麥理浩爵士返回英國(guó)后，獲英女王封為終身貴族，并晉身英國(guó)上議院，是為麥理浩勛爵。