第一次世界大戰(zhàn)后，美、英與日本爭奪在 華利益，直接導(dǎo)致了它們各自支持的中國各派軍閥之間的混戰(zhàn)與爭斗。北洋軍閥在袁世凱死后分裂為以段祺瑞為首的皖系（因段是安徽合肥人，故稱皖系）和以馮國 璋為首的直系（馮是直隸人）。皖系軍閥得到日本的支持，隨著日本侵華勢力在第一次世界大戰(zhàn)期間的擴大，皖系勢力也膨脹起來，段祺瑞儼然以袁世凱的當(dāng)然繼承 者自居，把持中央政權(quán)，控制安徽、陜西、山東、浙江、甘肅、福建等省區(qū)；直系的靠山是英國和美國，占據(jù)直隸、河南和長江流域江蘇、江西、湖北等最富庶的地 區(qū)。

在東北，還有北洋軍閥的別支奉系軍閥，以張作霖為頭子，控制著奉天、吉林、黑龍江三省，在日本帝國主義的支持下，成為皖、直兩系外的一支舉足輕重的力 量。除上述三大派系外，還有具備相當(dāng)勢力的割據(jù)數(shù)省、一省或若干縣的地方軍閥，如閻錫山占據(jù)山西，在軍閥爭斗中縱橫捭闔，成為山西的土皇帝；長江巡閱使兼 安徽督軍張勛3萬“定武軍”屯兵徐州，四處活動，成為陰謀復(fù)辟清朝的核心人物；陳樹藩稱雄陜西；譚延闿獨霸湖南。在西南，主要的軍閥有唐繼堯為首的滇系和 以陸榮廷為首的桂系。滇系占有云南、貴州及四川的一部分地區(qū)；桂系占據(jù)廣西、廣東，并向湖南擴張勢力。滇、桂軍閥都受到英、美的支持。

孫中山

皖系企圖用武力統(tǒng)一西南，排斥直系，因而與英、美帝國主義扶植的直系軍閥曹錕、吳佩孚的矛盾日益尖銳。1920年4月，曹錕在保定召開八省聯(lián)盟會議，形 成直、奉兩系聯(lián)合對皖之勢。5月，被派往湖南與西南軍閥作戰(zhàn)的吳佩孚，撤防北上，通電指斥皖系“禍國殃民，賣國媚外，把持政柄”。7月8日，段祺瑞脅迫大 總統(tǒng)徐世昌罷免曹、吳職務(wù)，成立“定國軍”總司令部，自任總司令。直系則設(shè)“討賊軍”大本營于保定，以吳佩孚為前敵總司令。