漢文帝后三年（公元前161年），匈奴老上單于（稽粥）病死，兒子軍臣即位。漢文帝知道后，還是按老規(guī)矩，派宗室翁主出嫁給軍臣單于，再續(xù)兩國“翁婿”之緣。

軍臣單于得到了美貌如花的翁主，本已心滿意足，但無惡不作的中行說不斷在他耳邊吹風，最后軍臣單于最終只得作出“得了夫人又出兵”的決定。漢文帝后六年（公元前158年），匈奴派六萬大軍兵分兩路入侵上郡、云中等地。

漢文帝接到邊防的告急信后，調(diào)出三路人馬去支援。第一路由中大夫令勉出兵飛狐，第二路由前楚相蘇意出兵句注，第三路由郎中令張武出兵北地。為保險起見，漢文帝還派遣三路接應人馬。一路由河內(nèi)太守周亞夫駐兵細柳，第二路由宗正劉禮駐兵霸上，第三路由祝茲侯徐厲駐兵棘門。

全國警鐘長鳴，進入緊急備戰(zhàn)狀態(tài)。漢文帝也沒有閑著，他還親自上前線去慰問士兵，從霸上到棘門最后到細柳進行實地考察和慰問。

霸上和棘門如同不設防一樣，漢文帝可以輕而易舉地來去自如，劉禮和徐厲兩人直到漢文帝到了自己眼前，才揉了揉眼睛，嘆道：怎么天上突然掉下個皇帝來了？看著他們誠惶誠恐的樣子，漢文帝如同澆了一盆冷水，精心準備的慰問詞再也沒有熱情說了，于是揮了揮手，走了。直奔他最后一個考察地——細柳營。

一到這里，漢文帝就深刻地感到什么叫“冰火兩重天”了。這里的士兵們整齊排列，如臨大敵。漢文帝想進去被士兵們攔住了，漢文帝自報身份，但營衛(wèi)卻說：“將在外君命有所不受，我等只聽從將軍的命令，不聽從天子的詔令?！睗h文帝最后沒轍了，只好取出代表他身份的符節(jié)交給營衛(wèi)，代為通報。