地藏菩薩于過(guò)去無(wú)量劫前，曾為孝女，名光目，光目的母親生前喜愛(ài)食魚子，犯了很多殺生罪。沒(méi)多久，光目的母親就命喪黃泉。光目知道了母親是由于前世不積德，所以才死后下地獄，而且會(huì)在地獄中受盡百般苦頭。他請(qǐng)求阿羅漢到地獄觀察，并求助于怎么去就母親的方法。果然阿羅漢告訴她的母親真的在地獄中，大受苦難。

　　阿羅漢告訴她真的要救助母親就要虔心拜佛。為了救助母親，光目變賣了家里所有的財(cái)產(chǎn)，每天供錢財(cái)給佛寺。他的孝心終于感動(dòng)了如來(lái)佛，在一次夢(mèng)中，光目受如來(lái)佛的指引，念著佛力來(lái)到地獄，得知是因?yàn)樽约撼３９┓铕B(yǎng)佛、寺，才使鬼王讓他的母親以及地獄里所有的罪人，得以逃離地獄，并升了天。

　　光目醒來(lái)知道是自己夢(mèng)游，于是就在如來(lái)佛前立下誓愿，并至誠(chéng)稱念佛名，會(huì)心里想著如來(lái)的名號(hào)，救助眾生的苦難。這時(shí)釋迦牟尼佛告訴文殊說(shuō)：現(xiàn)在的光目就是以后的地藏菩薩之前生。就是說(shuō)地藏菩薩的前世就是救母的光目。據(jù)《地藏菩薩本愿經(jīng)》說(shuō)，地藏菩薩就是受釋迦牟尼佛的囑托，在釋迦牟尼佛滅度后、彌勒佛降生前的沒(méi)有佛的時(shí)間段，在人間教化救脫那些沉淪于地獄、阿修羅、人、餓鬼、畜生、天諸道中的眾生。地藏菩薩還發(fā)出“地獄不空，誓不成佛”的宏大誓愿。后來(lái)只要有情的眾生念誦地藏的名號(hào)，并禮拜供奉地藏菩薩像，就能得到無(wú)量功德、獲得救度。