早期地理大發(fā)現(xiàn)這個主題實在是太有魅力了。歷史是為了給人一個關(guān)于過去的真實概括，就應(yīng)該像倫勃朗創(chuàng)作蝕刻畫一樣。歷史應(yīng)當用生動的語言來記錄那些最重要的事跡、最偉大的人物和最有意義的時刻，其余部分都應(yīng)該被留在陰影處，或簡單幾筆帶過。因此在這一章，我只能給出一張列表，上面記錄了幾次重大發(fā)現(xiàn)。

請記住，在14～15世紀，所有航海家的目的只有一個，那就是找到一條既舒適又安全的航線，前往中國、日本和那些盛產(chǎn)香料的神秘土地。十字軍東征開始時，歐洲人就對香料情有獨鐘。因為在冷藏法傳入歐洲之前，魚和肉類很容易腐爛，只有撒上胡椒或豆蔻后才能食用。

威尼斯人和熱那亞人都是地中海的偉大航海家，但發(fā)現(xiàn)大西洋海岸的榮譽卻屬于葡萄牙人。在與摩爾入侵者的長年對抗中，西班牙人和葡萄牙人都培養(yǎng)出強烈的愛國主義精神。人一旦培養(yǎng)出這種熱情，便很容易將其轉(zhuǎn)移到其他領(lǐng)域。13世紀時，葡萄牙國王阿方索三世攻占了位于西班牙半島西南角的阿爾加維王國，并將其收作葡萄牙的領(lǐng)地。

在隨后的一個世紀里，葡萄牙人漸漸扭轉(zhuǎn)了與穆罕默德信徒之間戰(zhàn)爭的敗局，渡過直布羅陀海峽，占領(lǐng)了阿拉伯城市泰里弗（在阿拉伯語中，泰里弗的意思是“清單”，而經(jīng)過西班牙語的演變，則變成我們?nèi)缃袼私獾摹瓣P(guān)稅”）對面的休達城和丹吉爾城，后者成為阿爾加維王國在非洲屬地的首都。至此，葡萄牙人已經(jīng)為探險做好了準備。

公元1415年，葡萄牙國王約翰一世與岡特國王約翰（關(guān)于此人，你可以在莎士比亞的戲劇《理查二世》中有所了解）的女兒費麗巴之子亨利王子——世稱“航海家亨利”一起，為探索非洲西北地區(qū)，開始了緊鑼密鼓的籌備工作。在此之前，腓尼基人和古代北歐人曾拜訪過那片炎熱而多沙的海岸。他們記得，那里是多毛“野人”的家園。