在事業(yè)上，但丁并沒能實現(xiàn)自己的雄韜偉略。他曾衷心地為自己所出生的地方服務(wù)，但在那個腐敗的法庭上，他被控盜用公款。法庭作出判決，如果他膽敢返回佛羅倫薩，就會被活活燒死。為了自己的良心，也為了在同胞面前證明自己，但丁創(chuàng)造了一個虛擬的世界，用詳盡的筆墨記述了他失敗的原因，揭露了貪婪、欲望和仇恨是如何把自己鐘愛的祖國意大利，變成一個冷酷無情、自私自利的暴君們爭權(quán)奪利的戰(zhàn)場。

他告訴我們，在1300年復活節(jié)之前的那個星期四，他在一片密林中走丟了，前路被一頭豹子、一頭獅子和一匹餓狼擋住。就在他快放棄的時候，一個白色的身影出現(xiàn)在樹林中。那是古羅馬詩人兼哲學家維吉爾的身影。他受圣母瑪利亞和貝艾特里斯的委托，來指引但丁走出迷途。貝艾特里斯一直在天堂密切注視著真愛的命運。隨后，維吉爾帶領(lǐng)但丁穿過煉獄和地獄。

他們沿著道路一步一步向更深的地方走去，直到到達地獄最底層的深淵。魔鬼撒旦就被冰封在那里，周圍都是窮兇極惡的罪人、叛徒和說謊者，還有那些用謊言和欺騙而功成名就的不恥之徒。但在兩人來到這個恐怖的深淵之前，但丁還遇到了所有在他熱愛城市的歷史上扮演過重要角色的人。皇帝和教皇，英勇的騎士和滿腹牢騷的高利貸者，所有人都聚在一起，等待接受永久的懲罰或解脫，那時他們將離開煉獄，前往天堂。