第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，世界很快進(jìn)入冷戰(zhàn)時(shí)期。冷戰(zhàn)與前兩次世界大戰(zhàn)不同，美蘇關(guān)系盡管多次發(fā)生危機(jī)，但都在最后關(guān)頭保持克制。雙方也不是在戰(zhàn)場(chǎng)上直接較量，而是一方和另一方的盟友交戰(zhàn)，如1950年爆發(fā)的朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)和1964～1973年的越南戰(zhàn)爭(zhēng)；或者是通過各自的代理人交戰(zhàn)，如中東戰(zhàn)爭(zhēng)以及在非洲的戰(zhàn)爭(zhēng)。冷戰(zhàn)的結(jié)束也不是一方打敗另一方，這是一個(gè)沒有流血的、和平的過程。

在近半個(gè)世紀(jì)的冷戰(zhàn)中，美國(guó)為了實(shí)現(xiàn)遏制蘇聯(lián)的目標(biāo)，推行擴(kuò)充軍備、同蘇聯(lián)進(jìn)行緊張軍備競(jìng)賽的政策，以及在世界各地通過種種手段打擊親蘇政權(quán)和阻止蘇聯(lián)勢(shì)力的擴(kuò)張。這給蘇聯(lián)以極大的壓力。特別是20世紀(jì)80年代前期，里根政府推行對(duì)蘇強(qiáng)硬路線，大力擴(kuò)充軍備。美國(guó)國(guó)防預(yù)算開支在里根執(zhí)政的頭幾年每年增長(zhǎng)25％，希望以軍備競(jìng)賽拖垮蘇聯(lián)。英國(guó)前首相撒切爾夫人就認(rèn)為，里根抓住蘇聯(lián)當(dāng)時(shí)集中精力發(fā)展軍事力量，而其他方面物質(zhì)基礎(chǔ)薄弱的弱點(diǎn)，通過堅(jiān)決發(fā)展戰(zhàn)略防御計(jì)劃（星球大戰(zhàn)計(jì)劃），最終拖垮了蘇聯(lián)。