普王同法國大使的這次會見是在埃姆斯溫泉進(jìn)行的。普王拒絕作出這種保證，并把這次會見的結(jié)果用急電通知俾斯麥。俾斯麥故意將電文改成帶有侮辱法國的語氣，在報(bào)上發(fā)表。這樣，就在俾斯麥有意識地安排之下，這份篡改了的“埃姆斯急電”終于成為普法戰(zhàn)爭的導(dǎo)火線。1870年7月19日，法國對普魯士宣戰(zhàn)，普法戰(zhàn)爭就此爆發(fā)。

普法戰(zhàn)爭一打響，就暴露了法軍的腐朽和無能。當(dāng)時(shí)，法國的兵力不超過40萬人，而能立即調(diào)到前線的只有20萬，其中大部分部隊(duì)的裝備還不齊全。軍需品不足，軍用地圖短缺，軍隊(duì)編制上也極為混亂。接到作戰(zhàn)命令時(shí)，有的將軍找不到自己的部隊(duì)，有的部隊(duì)則找不到自己的長官，甚至有的軍官還呆在非洲的阿爾及爾尚未動身。

在這種情況下，雙方尚未交鋒，法國統(tǒng)帥部的作戰(zhàn)計(jì)劃就破了產(chǎn)。拿破侖三世原以為可以靠自己擁有的軍事優(yōu)勢，采取先發(fā)制人的突然襲擊的戰(zhàn)略，快速攻入德境，打敗普魯士。但是，在親自擔(dān)任前線總司令的拿破侖三世到達(dá)邊境要塞麥茨的時(shí)候，那里只有10萬軍隊(duì)，軍隊(duì)的裝備、彈藥和糧秣均無保證。應(yīng)征入伍的士兵有的要長途跋涉好幾百公里，才能取得必需的裝備。這樣，按作戰(zhàn)計(jì)劃，在拿破侖三世到達(dá)麥茨的第二天，法軍就要鳴炮進(jìn)攻，現(xiàn)在卻停留在國境線上達(dá)一個(gè)星期而毫無作為。有利的進(jìn)攻時(shí)機(jī)被錯過了。

法軍行動遲緩，坐失良機(jī)，普軍卻由此贏得了集結(jié)兵力的充裕時(shí)間。所以，8月2日當(dāng)法軍闖入德境，立即遭到普軍的迎頭痛擊；8月4日，普軍就開始了全面反攻；8月6日，維爾特一戰(zhàn)，挫敗了麥克馬洪元帥所率領(lǐng)的法軍六個(gè)師，法軍很快全線崩潰。