英國是一個有長期地方自治傳統(tǒng)的單一制國家，其地方自治制度始于中古時期的郡制。英國地方政府向現(xiàn)代化方向轉變主要發(fā)生在19世紀，是工業(yè)化和城市化的產物。隨著工業(yè)革命的進行，社會結構也發(fā)生了重大變化，社會公共事務成倍增加，導致政府職能不斷擴展。

現(xiàn)代化促進了新興城市的發(fā)展和市民社會的成長，合理界定國家與市民社會、中央與地方，以及政府（包括地方政府）與公民的權能界限便成為一項迫切任務。

19世紀因此成為英國地方政府改革的黃金時期。特別是19世紀末進行的幾次改革，基本奠定了現(xiàn)代英國地方政府制度的格局，也因此確立了當代英國行政區(qū)劃的基本框架：英格蘭和威爾士實行郡或郡級市、城區(qū)或鄉(xiāng)區(qū)兩級地方政府設置，在鄉(xiāng)區(qū)之下設教區(qū)議會或教區(qū)會議。蘇格蘭也設立了郡議會，并對市鎮(zhèn)管理機構進行了相應的調整。

20世紀七八十年代，英國進行了新一輪地方政府改革。原因在于，盡管19世紀的地方政府制度改革曾對英國的現(xiàn)代化進程發(fā)揮了重要作用，但到了20世紀中葉以后，這一陳舊制度的弊病日益暴露出來。最大的問題是不同地方政府之間的規(guī)模大小懸殊、責任分散、組織重疊現(xiàn)象嚴重。為此，1958年至1972年，英國政府設立了專門機構對地方政府結構進行審查，并提交了相應報告。1972年，英國議會通過了《地方政府改革法》，該法于1974年4月生效。新制度規(guī)定，地方行政基本上分為兩級：高一級為郡，在它之下是區(qū)。鄉(xiāng)村之下還設有教區(qū)一級，管轄范圍包括一個村莊及其周圍的農場。