天主教是與東正教、新教并列為基督教三大派別之一的宗教組織，亦稱公教。公元1世紀初.基督教產(chǎn)生后不久，便逐漸形成了以拉丁語系為主的西派和以希臘語系為主的東派。西派以羅馬帝國的西都羅馬為中心，天主教即是從西派的基礎(chǔ)上演進而成。

在古代基督教中，東派素居 主體地位，西派尚不占優(yōu)勢?；浇虈袒院?，羅馬帝國的政 治中心東移。5世中葉，外族侵擾羅馬帝國西部期間，西羅馬帝國統(tǒng)治者無力支撐，羅馬主教和教會便成為了維持社會崗面的實際力量。

趁西羅馬帝國垂危之際，羅馬教廷確立了天主教會在整個西派教會中的實際領(lǐng)導(dǎo)地位，同時 企圖在東西兩派各教會之間，取得至少名義上的首席地位。此后 數(shù)百年，東兩兩派間的神學(xué)爭論如同權(quán)力爭奪般相互交錯，矛盾日益尖銳。5世紀末竟釀成了羅馬主教宣布革除君士坦丁堡主教出教的鬧劇。

爭論一直延續(xù)到9世紀中期，范圍遠遠超出了政權(quán)之爭。公元863年和867年，更是出現(xiàn)了羅馬主教和君士坦丁堡主教相互革除對方教籍的嚴重局面。公元1054 年，東西兩派終于正式分裂。東派自稱正教，西派自稱公教。天主 教會及其教皇制，作為獨特的單一教會和體制，至此正式確立。

與其他基督教教派略有不同的是，天主教稱其教義為“公教教 義”，并稱其為基督親授，經(jīng)使徒和公教教會持守、傳授、教導(dǎo)，所有公教教徒都必須信奉接受全部的純正信仰內(nèi)容。天主教會強調(diào)信仰是對“啟示真理”表示同意或認信，側(cè)重理智上的承認和接受。

現(xiàn)代有些天主教神學(xué)家亦同意某些新教神學(xué)家的主張，認為信仰也是對所崇拜的物件（天主基督）的“信賴和委身”，包括從智、情、意各方面對天主所抱持的整個人生態(tài)度。