然而，這些不速之客的光臨并非總給地球帶來(lái)好運(yùn)。古生物學(xué)家認(rèn)為由于小行星或彗星撞擊地球，地球進(jìn)化史上曾發(fā)生了幾次50%以上的物種滅絕事件。如5.05億年前和4.38億年前，海洋生物被滅絕；3.6億年前，海洋和陸地有機(jī)體被滅絕；6500萬(wàn)年前，統(tǒng)治地球1億多年的恐龍被滅絕。特別是恐龍的滅絕，由于距我們時(shí)間最近，一直最為人們關(guān)注。近來(lái)有越來(lái)越多的研究人員認(rèn)為，小行星的撞擊造成了這種龐然大物的滅絕。

如果說(shuō)只能推測(cè)和想象上述撞擊事件，那么發(fā)生在20世紀(jì)的險(xiǎn)情則讓我們有了真切的感受。100年間，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)過(guò)許多次近地小行星與地球近距離“照面”的情形，真是“險(xiǎn)象環(huán)生”。令天文學(xué)家們大吃一驚的是，1932年首次發(fā)現(xiàn)阿莫爾型小行星離地球最近時(shí)只有2200萬(wàn)千米。1989年，在“1989FC”小行星遠(yuǎn)離地球半年之后，曾引起一場(chǎng)轟動(dòng)世界的風(fēng)波，人人都以為小行星可能撞擊地球，后來(lái)證實(shí)這只不過(guò)是新聞報(bào)道的失誤，讓人虛驚一場(chǎng)。1991年1月18日，人們發(fā)現(xiàn)“1991BA”小行星離地球的距離只是月球到地球距離的一半，僅17萬(wàn)千米，當(dāng)時(shí)堪稱(chēng)“近地之冠”。

“1997BR”小行星是中國(guó)天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的第一顆距地球距離小于7.5萬(wàn)千米的近地小行星，其運(yùn)行軌道與地球軌道相切。像這樣與地球軌道相切的近地小行星，是已知的對(duì)地球潛在威脅最大的小行星。2000年12月底，一顆小行星從倫敦上空“飛過(guò)”，嚇得不少人直冒冷汗，當(dāng)時(shí)這顆直徑為46米的小行星距地球僅僅80萬(wàn)千米，如果它撞上地球，將會(huì)撞出一個(gè)1200米寬的大坑，后果不堪設(shè)想。

相對(duì)于這些有驚無(wú)險(xiǎn)的事件，20世紀(jì)初的那次撞擊更讓我們感到了它的威力和可怕。1908年6月30日凌晨，一個(gè)來(lái)自太空的火球拖著長(zhǎng)達(dá)800千米的尾巴在通古斯河谷上空爆炸，通古斯河谷位于貝加爾湖西北800千米處。大片森林被強(qiáng)烈的沖擊波擊倒，燃起一場(chǎng)沖天大火，濃煙積聚成的黑云許久不散。遙遠(yuǎn)的倫敦甚至也聽(tīng)到了爆炸聲，約有1500只馴鹿葬身火海，所幸沒(méi)有人死亡。后來(lái)人們發(fā)現(xiàn)在爆炸中心出現(xiàn)了一個(gè)巨大的“坑”，200多個(gè)直徑1～50米的洞穴遍布在周?chē)?000米的范圍內(nèi)，30～60千米范圍內(nèi)的樹(shù)木全部倒下，樹(shù)根齊刷刷地沖著爆炸中心。