按常規(guī)，皇子七八歲時便應出閣講學，接受教育，但神宗直到朱常洛13歲時才在群臣的力爭下勉強同意讓他出閣講學。而朱常洛在舉行冠禮、大婚甚至冊立皇太子時，也沒能得到正常的待遇，“一切典禮俱從減殺”。

朱常洵出生后，鄭氏被進冊皇貴妃，群臣意識到神宗有廢長立幼之意，首輔申時行便上疏要求“冊立東宮”，稱“祖宗朝立皇太子，英宗以二歲，孝宗以六歲，武宗以一歲，成憲具在。”結果神宗仍以朱常洛年紀太小為由，稱過兩三年再舉行冊立。到了萬歷十八年（1590），申時行再次提出冊立東宮，神宗仍然借口“長子猶弱”加以拒絕。

由于申時行等內閣大臣紛紛采取“杜門求去”的方法抗爭，神宗無奈，便答應到萬歷二十年（1592）春舉行冊立儀式。到了萬歷二十年（1592），神宗再次反悔，以“小臣煩激，違旨侮君”為名，將要求冊立東宮的大臣或奪俸或杖責或斥逐為民。萬歷二十一年（1593），朱常洛12歲，神宗已經無法以皇長子年幼為借口，便找了個新借口，稱皇后年尚少，也許還會生兒子，因此要再等兩三年，如果皇后還沒有生子再行冊立。此論一出，舉朝大嘩。

正當朝中大臣對冊立東宮一事爭論得沸沸揚揚時，李太后感到不能不出來說話了。王恭妃原是她宮中的宮女，李太后是喜歡她的，也心疼長孫朱常洛，因此決定干預此事。有一天，神宗到慈寧宮向母親請安，李太后借機問神宗：“外廷諸臣多說該早定長哥（明代宮中稱太子為長哥），如何打發(fā)他？”神宗回答：“道他是都人（明代宮中稱呼宮女為都人）的兒子?！?