孔雀帝國是印度歷史上出現(xiàn)的第一個帝國，它標志著印度從宗教運動轉向政治發(fā)展。

如果說在中國，是長期的帝國統(tǒng)一間隔以短暫的分裂；那么在印度，則恰恰相反——是短暫的統(tǒng)一和長期的分裂。當然這并不是說印度就沒有統(tǒng)一。印度也有統(tǒng)一，但這是文化的統(tǒng)一而不是政治的統(tǒng)一。印度文化強調的是忠于社會秩序而不是忠于國家，正如種姓等級制度的地位比任何政治制度都要高這一點所證明的。

當雅利安人遷居恒河流域的摩揭陀王國時，西北地區(qū)憑借同波斯文明的密切聯(lián)系，日益與印度其他地區(qū)相分離。大約公元前518年時，大流士皇帝已越過興都庫什山脈，使旁遮普西部成為其帝國的第二十塊轄地。波斯人的入侵，讓印度河流域文明的歷史再次成為一個不可解的迷霧，一直到二個世紀以后，也就是公元前327年亞歷山大到來之時。

在當時的印度文獻中，迄今未發(fā)現(xiàn)有任何提及亞歷山大之處。而亞歷山大的同伴們留下的有關印度的印象記，也全未存留下來，只有其中的部分見聞，通過后來的著作支離破碎地流傳下來。這些東西描述了港口、買賣的商品、城市的外觀、土著的服裝以及諸如一夫多妻、種姓法規(guī)和死人火葬一類奇風異俗。雖然這是一些注重事實的報道，但在歷史學家和地理學家的著作中則用講故事的形式說出來，從而大大增加了這些離奇故事的趣味性，比如說什么有身高十英尺、肩寬六英尺的人，靠蒸汽維持生命的無嘴人，下鋼球的雨，恒河里長三百英尺的蛇形魚，等等。