在漢朝以前，史書上關(guān)于蹴鞠的記載只有零星碎片，但是從中不難看出，蹴鞠至少起源于春秋戰(zhàn)國時代，而且兼具娛樂和鍛煉的性質(zhì)，并且在此后的數(shù)千年社會中，蹴鞠一直兼具這兩種性質(zhì)。

到了漢代，蹴鞠得到快速發(fā)展。最先對蹴鞠的發(fā)展起到關(guān)鍵作用的人物，是劉邦的父親劉太公。

劉邦稱帝后，劉太公定居長安，對家鄉(xiāng)的蹴鞠十分懷念。劉邦于是在長安城找了一塊空地，仿造了老家沛縣豐邑，并把豐邑老鄉(xiāng)也遷了過來，同時遷來的還有蹴鞠，從此蹴鞠就在長安生根發(fā)芽，深受漢室皇帝以及高官貴族的喜愛。

長安不僅有了蹴鞠，還有了舉行蹴鞠比賽的專門場所，稱為鞠域。呂后迫害戚夫人的時候，就曾經(jīng)把她關(guān)在鞠域中。

漢朝皇帝中對蹴鞠最情有獨鐘的有兩人——漢武帝、漢成帝。

漢武帝本就是個好動的皇帝，在皇宮內(nèi)經(jīng)常舉辦各種“雞鞠之會”，在外則“弋獵、射馭、狗馬、蹴鞠、刻鏤”，征戰(zhàn)時則“得胡人善蹴鞠者，盡銜其便捷跳躍”，十分會玩。

上有所好、下必效焉，由于皇帝的喜愛，蹴鞠自然而然就成了民間一項十分熱鬧的活動。富貴人家就經(jīng)常馳逐蹴鞠，因此出現(xiàn)了蹴鞠的專業(yè)性人才，稱作鞠客。這或許是最早的足球運動員。手底下養(yǎng)了一大批鞠客的大臣董偃自然而然也就成了漢武帝的寵臣。