直到五代北宋，《水調》仍在傳唱。鄭文寶《南唐舊事》即載元宗“嘗乘醉，命樂工楊花飛奏《水調辭》進酒”。馮延巳《拋球樂》亦有“水調聲長醉里聽”之句。北宋張先《天仙子》之“水調數(shù)聲持酒聽”更為人所熟悉。與張先同時而略晚的劉敞《公是集》有《揚州聞歌》詩：“淮南舊有于遮舞，隋俗今傳水調聲?！币恢非軅鞒奈灏倌辏澉攘χ?，不難想見。

《水調》，在唐代有大曲、小曲之分。大曲《水調》歌，“凡十一疊，前五疊為歌，后六疊為入破。其歌，第五疊五言調，聲韻怨切。故白居易詩云：“五言一遍最殷勤，調少情多似有因。不會當時翻曲意，此聲腸斷為何人？’”《樂府詩集》卷七十九）按，《樂府詩集》所載十一疊《水調》，第一至第四疊（遍）歌為七言，第五疊為五言；入破第一至第五為七言，第六轍又為五言。

《水調》小曲，是單曲歌唱。王昌齡所聽《水調子》即是小曲。當時《水調》主要以笛子演奏，唐大曲《水調》的第二疊歌辭即說“笛倚新翻水調歌”，南唐馮延巳《采桑子》也說：“水調何人吹笛聲？”“唐又有新《水調》，亦商調曲也”?！侗屉u漫志》卷四也說白居易《看采菱》詩所言“時唱一曲新水調，謾人道是采菱歌”，是指“《水調》中新腔”。

唐代的《水調》，又指音調名，即一部樂的總名?！短茣肪砣d“南昌商，時號水調”，即指音調而言。宋玉灼《碧雞漫志》卷四說：“《水調歌》：《理道要訣》所載唐樂曲南宮商，時號《水調》。予數(shù)見唐人說《水調》，各有不同，予因疑《水調》非曲名，乃俗呼音調之異名，今決矣。