劉禹錫早年隨父寓居嘉興，常去吳興拜訪作為江南著名禪僧兼詩僧的皎然和靈澈，據(jù)其《澈上人文集紀(jì)》自述，當(dāng)時他“方以兩髦執(zhí)筆硯，陪其吟詠，皆曰孺子可教”，這一早年經(jīng)歷對其后來的詩歌創(chuàng)作影響很深。劉禹錫的詩，無論短章長篇，大都簡潔明快，風(fēng)情俊爽，有一種哲人的睿智和詩人的摯情滲透其中，極富藝術(shù)張力和雄直氣勢。諸如“朔風(fēng)悲老驥，秋霜動鷙禽。

不因感衰節(jié)，安能激壯心”（《學(xué)阮公體三首》其二）、“馬思邊草拳毛動，雕眄青云睡眼開。天地肅清堪四望，為君扶病上高臺”（《始聞秋風(fēng)》）這類詩句，寫得昂揚(yáng)高舉，格調(diào)激越，具有一種振衰起廢、催人向上的力量。至于其七言絕句，也是別具特色，如：“莫道讒言如浪深，莫言遷客似沙沉。千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金?！保ā独颂陨吃~九首》其八）“塞北梅花羌笛吹，淮南桂樹奶子山詞。

請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》?！保ā稐盍υ~九首》其一）就詩意看，這兩篇作品均簡練爽利，曉暢易解，但透過一層看，便會領(lǐng)悟到一種傲視憂患、獨(dú)立不移的氣概和迎接苦難、超越苦難的情懷，一種奔騰流走的生命活力和棄舊圖新面向未來的樂觀精神，一種堅(jiān)毅高潔的人格內(nèi)蘊(yùn)。再如他那首有名的《秋詞》，全詩一反傳統(tǒng)的悲秋觀，頌秋贊秋，賦予秋一種導(dǎo)引生命的力量，表現(xiàn)了詩人對自由境界的無限向往之情。胸次特高，骨力甚健。

劉禹錫深信道教，在很多年以后他還說，寫詩的人應(yīng)該“片言可以明百意，坐馳可以役萬景”（《董氏武陵集紀(jì)》），前句即指語言的簡練與含蓄，后句即指主體的觀照與冥想。所以他一方面重視通過錘煉與潤飾使詩歌的語言既精巧又自然，而反對多用生僻字眼，提出“為詩用僻字，須有來處……后輩業(yè)詩，即須有據(jù)，不可率爾道也”（《劉賓客嘉話錄》）。