據(jù)《辭源》：“上古時代，我國華夏族建國于黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把周圍我國其他地區(qū)稱為四方。后成為我國的專稱?！?/strong>華夏族人居于黃河流域，稱其四境各民族為“南蠻，東夷，西戎，北狄”，黃河流域居中，故自稱“中國”，此名所指的是地域。

中國臺灣學者王爾敏在《“中國”名稱及其近代溯源》中，對于秦漢統(tǒng)一之前的文獻中關(guān)于“中國”的記載進行了考察，提出書中提到中國的地方有178處，意思大致可以分為五類：

其一，表示京師的意思有9處。

其二，表示國境之內(nèi)的意思有17處。

其三，表示領(lǐng)土概念的意思有145處。

其四，表示中等國家的意思有6處。

其五，表示中央之國的意思有1處。

王爾敏認為，鑒于先秦并無政治統(tǒng)一的事實，所以最早的“中國”一詞實際顯示了當時中華族類全體的民族與文化統(tǒng)一的觀念。

“中國”名稱的由來，與這“中”字有很大關(guān)系。

近代學者柳詒徵認為：“吾國之名為中國，始見于禹貢，后世遂沿用之。雖亦有專指京師，或?qū)Ｖ哥艿檎?，要以全國之名為正義。且其以中為名，僅以地處中央，別于四裔也。文明之域，與無教化者殊風，此吾國國民所共含之觀念也。唐虞之時，所以定國名為中者，蓋其時哲王深察人類偏激之失，務以中道詔人御物?！?