根據(jù)古代妓女的所屬，她們可以分為四類：宮妓、官妓、家妓、私妓（市妓）。中國歷代對于“妓女”的制度和法律也各有不同。

一、春秋戰(zhàn)國以前的娼妓制

曾經(jīng)流行有一種說法，即中國的妓女起源于殷商的女巫，并把那個時代稱為“巫娼時代”。

其實中國的妓女起源于奴隸社會中奴隸主家庭所蓄養(yǎng)的家妓（女樂、倡優(yōu)）。夏桀就曾蓄女樂、倡優(yōu)達3萬人。有人把這稱為“奴隸娼妓”。

這些女奴往往都負有呈身與獻技的雙重使命，供奴隸主淫樂，史書上稱她們?yōu)槭碳?、小妾、聲妓、歌姬、舞姬，也有稱為美人、女樂、娼妓的，可以把她們統(tǒng)稱為“家妓”。

“家妓”、“奴隸娼妓”自西周開始?！凹壹恕弊钤缫娪谑芳涊d的，當是公元前562年晉悼公賜給魏繹的8名女樂。

以后這些受奴隸主控制的“家妓”，逐漸演變?yōu)椤肮偌恕?，即由為一個人或幾個人服務發(fā)展為面向社會、為奴隸主的某些政治、經(jīng)濟和社會目的服務。

齊國的宰相管仲設“女閭”，《戰(zhàn)國策·東周策》中有：“齊桓公宮中女市七，女閭七百?！薄伴偂本褪情T的意思，在宮中以門為市，蓄養(yǎng)女子，這就是古代官府經(jīng)營妓院的開始。

越王勾踐采取“游軍士”的方法，是后代的“營妓”的雛形。

戰(zhàn)國時期社會通用金屬貨幣，“私娼”就蔓延開來了。

二、秦、漢與魏晉南北朝時期的娼妓制

這一時期的“娼妓”有“營妓”、“家妓”和“私妓”。

“營妓”正式始于漢，歷六朝、唐、宋而不衰。在漢武帝的時候，把設營妓作為一項制度定下來?！肮盼从屑?，至漢武始置營妓，以待軍士之無妻室者”。