所謂“大學(xué)”是一個不斷發(fā)展的概念。在中世紀的西歐，已經(jīng)產(chǎn)生了大學(xué)的雛形。11世紀在意大利誕生的博洛尼亞大學(xué)，被稱為西方世界第一所大學(xué)。

此后大學(xué)蓬勃發(fā)展，大學(xué)和高等教育的蓬勃發(fā)展極大地推動著西方文明進步的步伐。

博洛尼亞大學(xué)

在近代西方大學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)上，1810年洪堡在德國創(chuàng)立柏林大學(xué)，確立獨立治校與自由教學(xué)的大學(xué)原則，更明確倡導(dǎo)學(xué)術(shù)研究的大學(xué)職能，現(xiàn)代意義的大學(xué)由此誕生。

而中國的現(xiàn)代大學(xué)的建立則要晚得多。鴉片戰(zhàn)爭以后，洋務(wù)運動興起，出現(xiàn)了許多新學(xué)堂，提倡軍事興國、教育興國、工業(yè)興國、科學(xué)興國等觀點。

在高等教育方面，初期創(chuàng)辦翻譯介紹西方科學(xué)技術(shù)和通曉洋務(wù)的外語學(xué)堂，直接學(xué)習(xí)西方軍事技術(shù)以及其他各種專門技術(shù)的?？茖W(xué)堂。

之后，教育界逐步認識到，一國之興，根本仰賴于國民素質(zhì)，師范學(xué)堂受到重視和發(fā)展。再后，中國自己的現(xiàn)代大學(xué)孕育發(fā)展起來了。

中國近代第一所大學(xué)是北洋大學(xué)堂。1895年中國在甲午海戰(zhàn)中慘敗后，變法之聲頓起。當(dāng)年，天津中西學(xué)堂改辦為北洋大學(xué)堂，中國近代第一所大學(xué)就此誕生。

全校各學(xué)年的基礎(chǔ)課和不同學(xué)科的專業(yè)課，其課程設(shè)置盡顯中西結(jié)合、時代前沿等“大學(xué)”本色，如全?；A(chǔ)課中不僅包括了幾何、微分、格物、化學(xué)、地學(xué)、天文工程、繪圖等近現(xiàn)代科學(xué)學(xué)科，而且有各國史鑒、金石學(xué)、萬國公法、理財富國學(xué)等人文科學(xué)，從一年級到四年級都要學(xué)做英文論文和翻譯英文這兩門課。