明代的沈周、文征明、唐寅、仇英四位大畫家被稱為“明四家”，因為他們的大部分活動都在蘇州一帶，蘇州別名“吳門”，所以，人們又把他們稱為“吳門四家”。

吳門四家以沈周最為年長，德高望重，而且作品也極多，所以被人們認為是四人之首。

吳門四家之一：沈周

沈周（1427～1509年），號啟南，別號石田，58歲后又號白石翁，人稱白石先生，蘇州人。

沈周出身詩畫世家，一生吟詩作畫，淡泊名利，追求精神上的自由。他博學(xué)多才，在文學(xué)、書法、繪畫等方面都很精通，其中繪畫的造詣最為深厚。沈周的繪畫，最初學(xué)其父沈恒吉，又師從杜瓊等人。

早年他學(xué)王蒙的畫法，筆法細密，中年汲取黃公望及宋代諸家之長，晚年醉心于吳鎮(zhèn)，40歲以前的作品多為小幅，直到40歲以后，才開始使用大幅的畫卷，筆法遒勁，追求骨力。

在繪畫方面，沈周對山水和花鳥畫最為精通，也能畫人物：

他的山水畫多以南方的山、水及園林為描寫題材，表現(xiàn)出宋代文人的閑情逸致和當(dāng)時文人畫詩書畫結(jié)合的特色；

也有以傳統(tǒng)的三遠景色表現(xiàn)高山流水的作品。

他還能從多方面模仿古人的畫法，并加以自己的創(chuàng)造，具有獨特的韻味。

沈周的山水可分為粗、細兩種風(fēng)貌，用筆繁細且刻畫精妙的稱為“細沈”；用筆豪放闊達且粗枝大葉的稱為“粗沈”。

現(xiàn)在有一說認為“粗沈”是沈周“自成一格的成熟畫風(fēng)”，而另一說則認為是沈周的畫學(xué)有成就之后，來求畫的人越來越多，他又從不拒絕，所以他的畫也就變得粗糙、潦草，不過美其名曰“粗沈”而已。