張之洞認(rèn)為：“中學(xué)為內(nèi)學(xué)，西學(xué)為外學(xué)；中學(xué)治身心，西學(xué)應(yīng)世事，不必盡索之于經(jīng)文，而亦無悖于經(jīng)義。”西學(xué)能應(yīng)用于日常事務(wù)，救一時之急，但不能成為統(tǒng)帥人心的力量，講西學(xué)必須以不違背“經(jīng)義”為原則，這就是“西學(xué)為用”。

張之洞本人有辦洋務(wù)的多年實踐，加之維新思想日漸高漲，他不可能漠視西方國家的先進技術(shù)，所以承認(rèn)在這些方面要向西方國家學(xué)習(xí)。不過，可以變通的僅此而已，“夫不可變者，倫紀(jì)也。”一旦涉及綱常名教就是絕對不可觸動的了。

要講西學(xué)，必先確立中學(xué)之“體”，才能有西學(xué)之“用”；“今日學(xué)者，必先通經(jīng)，以明我中國先圣先師立教之旨……然后擇西學(xué)之可以補吾缺者用之”。

按照張之洞的看法，學(xué)西學(xué)是有限度的，在政治制度、倫理道德方面，絕不能離經(jīng)叛道。他勾畫了這樣一幅中學(xué)與西學(xué)合璧的圖畫：“以孝悌忠信為德，以尊主庇民為政，雖朝運汽機，夕馳鐵路，無害為圣人之徒也。”

張之洞與《勸學(xué)篇》

一方面是近代的工業(yè)交通興旺發(fā)達，另一方面是孔孟之道萬古不變。封建的政治制度和資本主義國家的先進技術(shù)奇妙地嫁接在一起，以西學(xué)之用，護衛(wèi)中學(xué)之體。“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的實質(zhì)只在于此。